Projet de collaboration européenne, comme le Tornado de Panavia qui l’a précédé, l’Eurofighter Typhoon visait à fournir à quatre des forces aériennes du continent un avion de combat de défense aérienne hautement performant, supérieur à tous égards à la dernière génération d’avions de guerre soviétiques alors en service. Le consortium Eurofighter a été créé en juin 1986 et regroupait les trois mêmes pays – l’Allemagne, l’Italie et le Royaume-Uni – qui avaient développé et construit le Tornado. Ces trois pays ont ensuite été rejoints par l’Espagne et, bien qu’elle ait participé à des discussions antérieures concernant un avion de combat européen (EFA), la France a choisi de poursuivre son propre programme d’avion de combat.
Un avion de chasse européen
Les premiers travaux réalisés dans le cadre du projet d’AAE ont permis de définir les concepts de base du futur Eurofighter Typhoon, notamment une configuration aérodynamique instable avec des avions canard, des commandes de vol électriques numériques actives, une utilisation intensive de composites en fibre de carbone et d’autres matériaux avancés, un poste de pilotage avec commande des gaz et manche à balai (HOTAS), une avionique avancée, des écrans de cockpit multifonctions et des commandes vocales directes. Nombre de ces technologies ont été testées à l’aide d’un démonstrateur grandeur nature, l’EAP (Experimental Aircraft Programme) de British Aerospace (BAe). Rebaptisé par la suite Eurofighter 2000, puis Eurofighter Typhoon, le programme EFA a donné naissance à sept prototypes de développement, dont le premier a effectué un vol inaugural en mars 1994. Parmi ces appareils, les DA.1 et DA.5 ont été construits en Allemagne, le DA.2 et le biplace DA.4 au Royaume-Uni, les DA.3 et DA.7 en Italie et le DA.6 (un autre biplace) en Espagne.
Les premières livraisons de série du Typhoon ont eu lieu en 2003. Les Eurofighter sont construits en trois Tranches, ou lots. La tranche 1 comprenait 148 appareils : 33 pour l’Allemagne, 28 pour l’Italie, 19 pour l’Espagne et 53 pour le Royaume-Uni, plus 15 pour l’Autriche, qui a reçu quelques avions détournés d’Allemagne. La tranche 2 a fourni 299 avions supplémentaires, dont 79 pour l’Allemagne, 47 pour l’Italie, 34 pour l’Espagne et 67 pour le Royaume-Uni, plus 72 pour l’Arabie saoudite (ces derniers comprenaient 24 avions détournés du Royaume-Uni).
Dans un contexte de réduction des dépenses de défense et d’évolution des besoins, les pays partenaires ont divisé la dernière tranche 3 en deux parties, 3A et 3B. La tranche 3A comprend 30 avions pour l’Allemagne, 21 pour l’Italie, 21 pour l’Espagne et 40 pour le Royaume-Uni. La tranche 3B a entre-temps été mise en attente. Alors que les tranches couvrent les contrats de production, des capacités supplémentaires sont mises en service par le biais de programmes d’amélioration de phase et de largage.
Le programme Drop 1 pour la tranche 1 a permis d’améliorer l’interface homme-machine, le système MIDS (Multifunctional Information Distribution System) Link 16 et les nacelles de visée Litening. Le Drop 1 a été utilisé par la RAF lors des débuts au combat du Typhoon dans le cadre de l’opération Ellamy au-dessus de la Libye en 2011. Le largage 2 améliore la connaissance de la situation dans le rôle air-air, ainsi que le sous-système d’aide à la défense (DASS). Le largage 3 apporte des améliorations au MIDS, au DASS et au radar. Les avions de la tranche 2 sont les premiers à disposer d’une capacité multirôle complète, bien que les premiers n’aient été dotés que d’une capacité air-air. Des capacités air-sol sont ajoutées dans le cadre de la phase 1 d’amélioration (P1E).
Le P1E multi-rôle intègre le pod de ciblage Litening III et les bombes guidées Paveway IV ou GBU-48 Enhanced Paveway II. Dans sa forme ultime, P1E ajoute une capacité complète de « swing-role », permettant au Typhoon d’assumer simultanément des rôles air-air et air-sol. La phase suivante d’améliorations sera incluse dans la P2E, et comprendra l’intégration du missile de croisière conventionnel Storm Shadow, une capacité de missile antiblindé de type Brimstone, le missile air-air Meteor à portée visuelle supérieure et le radar CAPTOR E-Scan avec un réseau actif à balayage électronique. Les avions de la tranche 3, dont les livraisons ont commencé début 2014, sont configurés dès le départ pour le radar E-Scan ; ils sont également prévus pour l’installation de réservoirs de carburant conformes. Depuis 2014, le Typhoon est en service dans trois escadres aériennes tactiques et un groupe de vol tactique de la Luftwaffe allemande, servant à Neuburg, Laage, Nörvenich et Wittmund. En Italie, les Typhoon volent dans le cadre de la défense aérienne avec trois escadres à Grosseto, Gioia del Collo et Trapani. En Espagne, les Typhoon sont également utilisés uniquement pour la défense aérienne et servent au sein de deux escadres à Morón et Albacete. Au Royaume-Uni, la flotte de Typhoon de la RAF comprend quatre escadrons à Coningsby, trois escadrons à Lossiemouth et une escadrille dans les îles Falkland. Les Typhoon autrichiens servent dans l’escadre de surveillance de Zeltweg. L’Arabie saoudite, qui a acquis ses appareils dans le cadre du projet Salam, équipe actuellement trois escadrons à Taif.
Radar Captor
Dans sa version initiale, le Typhoon est équipé d’un radar à balayage mécanique Captor-M comme capteur principal. Multi-mode, il offre un excellent champ de vision pour un radar de ce type. Pour les missions air-air, le Captor recherche les cibles en mode Range While Search (RWS), Velocity Search (VS) et Track While Scan (TWS) à cibles multiples. Les modes Lock-Follow sont adaptés à la poursuite à longue portée et à la poursuite à courte portée pour l’identification visuelle ou les attaques au canon. Enfin, les modes d’acquisition de combat aérien offrent au pilote le choix entre l’acquisition par visée, par balayage vertical, par champ de vision HUD ou par asservissement. À l’avenir, le Typhoon introduira le Cap- tor- avec un réseau actif à balayage électronique (AESA). Ce système offrira un champ de vision environ 50 % plus large que les systèmes traditionnels à plaque fixe.
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