Dans un courriel adressé à ses employés, Elon Musk a averti que sa société, SpaceX, est confrontée à un « risque réel de faillite » en raison des retards dans la production des moteurs Raptor pour sa fusée Starship.
« La crise de production des Raptor est bien plus grave qu’il n’y paraissait il y a quelques semaines », écrit Musk dans l’email vu par CNBC. « Nous sommes confrontés à un véritable risque de faillite si nous ne pouvons pas atteindre un taux de vol Starship d’au moins une fois toutes les deux semaines l’année prochaine. »
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Bien que le fondateur de SpaceX n’ait pas confirmé la véracité de l’email, il a déclaré que dans le cas d’une grave récession mondiale, « la faillite, bien que toujours improbable, n’est pas impossible ».
Le programme Starship est actuellement en cours de développement au Texas. Son objectif est de mettre au point un véhicule permettant de transporter des passagers vers la Lune, voire vers Mars. Pour entrer en orbite, chaque vaisseau spatial Starship et son lanceur ont besoin de 39 moteurs Raptor.
« L’ampleur du programme Starship n’est pas largement appréciée. Il est conçu pour prolonger la vie vers Mars (et la Lune), ce qui nécessite une charge utile en orbite ~1000 fois supérieure à celle de toutes les fusées terrestres actuelles combinées », a ajouté Musk.
Le véhicule Starship devrait être capable d’aller et venir dans l’espace. Il pourrait éventuellement reprendre les missions des lanceurs Falcon 9 et Falcon Heavy actuellement utilisés par SpaceX. Le premier lancement de Starship en orbite est prévu pour janvier ou février 2022. « Nous sommes confrontés à un véritable risque de faillite si nous ne pouvons pas atteindre un taux de vol de Starship d’au moins une fois toutes les deux semaines l’année prochaine », a ajouté Musk plus tard.
Starship est la fusée massive de nouvelle génération que SpaceX est en train de développer pour lancer des cargaisons et des personnes lors de missions vers la Lune et Mars. L’entreprise teste des prototypes dans une installation située dans le sud du Texas et a effectué plusieurs vols d’essai de courte durée. Mais pour passer aux lancements orbitaux, les prototypes de fusée auront besoin de 39 moteurs Raptor chacun, ce qui nécessitera une forte augmentation de la production de moteurs.
L’e-mail de Musk aux employés de SpaceX fournit un contexte supplémentaire à l’importance du départ de l’ancien vice-président de la propulsion Will Heltsley au début du mois. Selon CNBC, Heltsley avait été retiré du développement du Raptor avant son départ, et Musk a noté dans son courriel que la direction de l’entreprise a creusé les problèmes du programme depuis lors – et a découvert que les circonstances « étaient beaucoup plus graves » que Musk ne le pensait auparavant.
SpaceX n’a pas répondu immédiatement à la demande de commentaire de CNBC. Heltsley n’a pas répondu aux demandes de commentaires de CNBC.
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L’e-mail du fondateur et PDG de SpaceX a d’abord été rapporté par Space Explored, un sous-ensemble du blog technologique 9to5Mac. Musk a écrit dans l’e-mail qu’il prévoyait de prendre le long congé de Thanksgiving. Mais, après avoir découvert la situation du Raptor, Musk a déclaré qu’il travaillerait personnellement sur la ligne de production des moteurs jusqu’à vendredi soir et pendant le week-end.
« Nous avons besoin de toutes les mains sur le pont pour nous remettre de ce qui est, franchement, un désastre », a écrit Musk.
Le fondateur milliardaire a décrit à plusieurs reprises la production comme la partie la plus difficile de la création de la fusée gigantesque de SpaceX. La société a régulièrement construit son installation de production et d’essai Starship à Boca Chica, au Texas, avec plusieurs prototypes en cours de réalisation simultanément.
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