L’armée de l’air américaine se tourne vers un avenir de nouvelles technologies pour les mêmes missions de base.
L’armée de l’air américaine cherche à développer des avions pilotés à distance pour effectuer des missions avancées avec des avions sans équipage très performants et dans un délai plus court que ce que certains prévoient.
Tout au long de ses 75 ans d’histoire, l’armée de l’air américaine a fait évoluer la manière dont elle utilise la puissance aérienne grâce à des décennies de progrès technologiques, bien que ses missions principales soient restées largement les mêmes.
À l’avenir, il est probable que ces missions resteront telles qu’elles sont actuellement définies : assurer la supériorité aérienne et spatiale, le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR), la mobilité globale rapide, la frappe globale, le commandement et le contrôle. Toutefois, l’armée prévoit de grands changements dans la manière dont chacun de ces éléments est abordé, à un moment où les technologies clés ont évolué au point de pouvoir être déployées plus tôt que beaucoup ne le pensent.
Au bureau des futurs de l’armée de l’air au Pentagone, cette planification est basée sur des jeux de rôle, des analyses en coopération avec l’industrie et une planification conjointe avec d’autres services. Le chef de ce bureau, le lieutenant-général Clint Hinote, chef d’état-major adjoint chargé de la stratégie, de l’intégration et des besoins, cite deux domaines clés pour illustrer la direction que prend l’armée : une autonomie accrue et la poursuite de la migration des missions et des armes vers l’espace.
« Les missions fondamentales de l’armée de l’air des États-Unis n’ont jamais vraiment changé. En fait, si vous revenez à notre document fondateur, dans la loi sur la sécurité nationale, [elles] n’ont pas changé, et je ne pense pas [qu’elles] vont beaucoup changer », déclare Hinote. « Mais bien sûr, la façon dont nous les réalisons change considérablement, en fonction de la technologie dont nous disposons. »
L’essor de l’autonomie
Si l’essor des aéronefs pilotés à distance a révolutionné l’armée de l’air, en particulier dans la manière dont elle mène les frappes aériennes et la surveillance dans des environnements passifs, le service cherche à progresser rapidement dans l’exécution de missions plus avancées avec des aéronefs sans équipage très performants, et ce dans un délai plus court que ce que certains prévoient.
Le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, a fait du développement d’un aéronef de combat collaboratif (CCA) – un drone non piloté très performant qui volera avec une plate-forme de domination aérienne de la prochaine génération (NGAD) – une priorité absolue, et sa feuille de route devrait être exposée dans le prochain plan budgétaire du service, qui sera publié au printemps prochain. Selon M. Hinote, les travaux sur le CCA ont montré que la technologie pourrait être prête dans les 5 à 10 prochaines années. « Elle a le potentiel de faire passer un grand nombre de nos indicateurs du rouge au vert », explique-t-il.
La CCA s’appuie sur la technologie développée dans des programmes tels que Skyborg de l’Air Force Research Laboratory (AFRL) et Ghost Bat de Boeing, et au cours des dernières années, elle a atteint une maturité « incroyablement rapide », dit-il. Ce secteur a dépassé les grands acteurs – Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman et d’autres – et s’est étendu à de plus petites entreprises ciblées qui peuvent contribuer au développement de logiciels avancés, notamment grâce à la sensibilisation dans le cadre de nouveaux programmes tels que l’incubateur d’innovation AFWerx du service.
« Nous constatons également qu’un nombre important d’entreprises plus récentes, ou en tout cas plus récentes dans l’industrie, arrivent sur le devant de la scène et offrent des pièces du puzzle, et nous sommes vraiment enthousiasmés par ces deux aspects », déclare M. Hinote. « Nous avons besoin d’un large éventail d’industries dans ce domaine. Je suis optimiste quant aux délais. En fait, je pense que les délais peuvent être plus courts que ce que beaucoup de gens ont prévu. Pourquoi est-ce que je dis cela ? Parce que j’ai vu que la partie autonome du système progresse vraiment très vite. »
Le Skyborg de l’AFRL a montré que le cerveau autonome de l’aéronef peut fonctionner de manière rudimentaire et être utilisé sur de multiples plates-formes – ce sera un élément de base sur la voie vers des aéronefs plus avancés de type wingman loyal. Au début, l’armée de l’air n’a pas besoin « des niveaux d’autonomie les plus exquis », dit M. Hinote. Cela peut être simple. La complexité peut venir plus tard, à mesure que la technologie évolue.
« Ils ne doivent pas nécessairement être capables de mener des combats aériens de manière efficace. Ces avions doivent être capables d’éviter les bons et de trouver les méchants », précise M. Hinote. « Mais en général, ce que nous constatons, c’est que ce type de technologie, nous l’avons à peu près. »
L’avion de combat tactique ne sera pas la seule utilisation de ce type d’autonomie, puisqu’il peut être adopté pour les autres missions principales. L’armée de l’air est en train d’imaginer comment les avions autonomes pourraient effectuer des missions de mobilité, de récupération de personnel, de bombardement stratégique, de renseignement, entre autres, et dans quel ordre.
« Quel est le cas d’utilisation le plus convaincant à l’heure actuelle, compte tenu de l’état actuel de la technologie ? Comment les mettre en œuvre ? Comment les mettre entre les mains des aviateurs pour qu’ils puissent les mettre en œuvre ? « Et nous sommes en train d’essayer de déterminer quelle est la bonne séquence de ces ensembles de missions : Faut-il faire de l’ISR avant de faire des frappes ? Faut-il faire une sorte de logistique rapide, du dernier kilomètre tactique, avant de faire quelque chose qui ressemble à un bombardier ? Nous analysons toutes ces questions en ce moment même. »
L’un des principaux obstacles sur la voie de l’autonomie n’est pas nécessairement la maturation de la technologie, mais la manière dont l’humain dans la boucle peut interagir avec l’avion autonome. Cette question est cruciale pour un avion de combat collaboratif, qui volerait comme un camion à bombes, un capteur supplémentaire ou un leurre aux côtés d’un NGAD avec équipage. Comment un pilote peut-il établir la confiance avec ce drone ?
Depuis les premiers jours de la puissance aérienne, les aviateurs de l’armée de l’air américaine ont « ouvert la voie » à l’établissement de la confiance dans la technologie, explique M. Hinote. Cela remonte à l’époque où ils s’attachaient aux premiers avions supersoniques lors des vols d’essai.
« Nous allons devoir le refaire », dit-il. Il existe des moyens pour le service d’instaurer cette confiance. L’armée de l’air étudie actuellement la possibilité d’utiliser des avions de combat sans équipage comme adversaires lors des entraînements. Grâce à des exercices, les pilotes peuvent voler contre ces nouveaux appareils comme ils le feraient contre un F-16 rouge lors d’un exercice Red Flag, et acquérir une compréhension de leurs capacités et de leur fonctionnement.
Il y a aussi un revers de la médaille, qui sera déterminant pour la façon dont l’armée de l’air pourra fonctionner avec des systèmes autonomes. « Voici ce que je pense être la partie la plus fascinante : En même temps que nous avons besoin d’un niveau élevé de confiance, nous devons également avoir un niveau sain de méfiance », déclare M. Hinote.
Un adversaire capable de faire la guerre fera tout ce qu’il peut pour saper la capacité de combat des États-Unis, ce qui inclut les cyberattaques visant à manipuler une base de données ou les algorithmes utilisés par les avions sans équipage. L’armée de l’air le sait car elle s’attend à faire la même chose. Ses pilotes devront être prêts.
« Il y a une dichotomie très intéressante de confiance et de méfiance que les aviateurs de demain [devront] avoir », déclare Hinote. « Ils devront faire confiance aux machines pour pouvoir en tirer le meilleur parti dans des conditions de combat, mais ils devront aussi se méfier suffisamment pour savoir quand les machines ne font pas ce qu’elles devraient faire. . . . Je ne sais pas encore comment faire, mais nous devrons tous apprendre les limites de cette autonomie [et] les limites de l’intelligence artificielle tout court. »
Une force spatiale et aérienne
En 1996, le chef d’état-major de l’armée de l’air de l’époque, le général Ronald Fogleman, et la secrétaire d’État à l’armée de l’air, Sheila Widnall, ont présenté leur vision du service au XXIe siècle, en écrivant qu’il était en train de passer « d’une armée de l’air à une armée de l’air et de l’espace, sur une voie évolutive vers une armée de l’espace et de l’air ».
Avec la création de l’U.S. Space Force, cette voie s’accélère et s’amplifiera encore avec une migration plus large des missions vers l’orbite.
Par exemple, une autre des grandes priorités de M. Kendall est de pouvoir mener un engagement sur cible mobile « à grande échelle ». Cela implique de transférer la mission d’indication de cible mobile au sol des E-8C Joint Stars et la mission d’indication de cible mobile dans l’air des systèmes d’alerte et de contrôle aéroportés Boeing E-3 – et d’une certaine manière, vers l’espace. L’idée n’est pas nouvelle ; les projets du Pentagone en explorent la faisabilité depuis des décennies. Toutefois, les responsables de l’armée de l’air soulignent les travaux récents menés avec le National Reconnaissance Office, la DARPA et des entreprises spatiales privées, qui témoignent de la dynamique de ce changement. « Nous allons faire de l’engagement sur cible mobile à grande échelle, à la fois dans l’air et dans l’espace », déclare M. Hinote. « Je pense qu’il s’agit d’un domaine dans lequel les technologies arrivent très rapidement à maturité. »
Il ne s’agira pas d’une mission exclusivement spatiale. Les satellites en orbite terrestre basse sont également vulnérables, et la technologie permettant de mener la mission à ce niveau laissera encore des trous à combler par des avions.
Ce mélange d’air et d’espace n’est pas unique à l’indication de cible mobile, selon M. Hinote. De nombreux autres domaines deviendront des missions « aérospatiales », avec une combinaison de moyens à la fois aériens et spatiaux. Cela inclut, dans un avenir proche, le renseignement, la surveillance et la reconnaissance au niveau tactique. Le transport de données, appelé à se développer en orbite grâce à des efforts tels que la couche de transport de l’Agence de développement spatial, aura besoin d’une couche de secours dans l’air. De nombreuses armes se trouveront à la fois dans l’air et dans l’espace – une arme hypersonique de type boost glide est une arme spatiale.
Les missions essentielles de l’armée de l’air devront être « agnostiques », c’est-à-dire qu’il importera peu de savoir d’où proviennent les capteurs ou les armes, mais simplement que la mission soit accomplie rapidement et à grande échelle, explique M. Hinote.
« Je pense aux missions fondamentales qui ont toujours fait partie de notre identité. Je pense en fait que nous allons vers une époque où elles seront distribuées et partagées dans l’air et l’espace », dit-il. C’est pourquoi j’aime utiliser le terme « aérospatial ». . . . J’espère qu’il reviendra à la mode, car il s’agit d’un domaine de la puissance militaire que les États-Unis peuvent exploiter contre leurs concurrents potentiels à l’avenir. Nous sommes les leaders dans ce domaine, et nous pouvons continuer à l’être – et j’espère que nous le ferons ».
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