La Turquie n’a pas été en mesure d’acheter des chasseurs F-35 parce qu’elle a insisté pour acheter des systèmes de défense aérienne russes S400 qui sont conçus pour vaincre les F-35 de l’OTAN. En octobre, la Turquie s’est vu refuser une commande de 40 nouveaux F-16 et de kits de mise à niveau pour 80 des 263 F-16 qui constituent le cœur de sa force de combat. Les États-Unis les ont refusés en raison des activités illégales de la Turquie en Libye, qui ont permis à la Turquie de revendiquer des eaux offshore contrôlées par la Grèce. La Turquie a également menacé d’attaquer des îles disputées détenues par la Grèce en cas de légitime défense. La Turquie a mis en colère de nombreux législateurs et responsables gouvernementaux américains par son mauvais comportement et son refus de changer. La Turquie a eu suffisamment de défenseurs au sein du gouvernement américain pour que sa demande de modernisation des F-16 soit incluse dans le budget de la défense de 2023. Ce programme peut encore être bloqué.
Consciente de cette possibilité, la Turquie a annoncé en août un programme de modernisation de ses F-16. En décembre, la Turquie a annoncé une mise à niveau des F-16 en utilisant des ressources turques. Cette mise à niveau comprend des améliorations de la cellule qui prolongeront le temps de vol des F-16 de 8 000 à 12 000 heures de vol. La Turquie installe également de nouveaux cockpits qui intègrent des composants électroniques améliorés fabriqués en Turquie. Début décembre, il a été annoncé que la Turquie inclurait un nouveau radar AESA (Active Electronically Scanned Array) développé en Turquie dans la mise à niveau des F-16. L’AESA turc prétend avoir des performances similaires à celles de l’APG-83 américain utilisé dans les F-22 et F-35 ainsi que dans le dernier modèle de F-16. La Turquie n’a pas voulu divulguer le coût de ce programme de mise à niveau pour des raisons de sécurité, ce qui signifie probablement qu’il s’agit d’une mise à niveau plus coûteuse et plus incertaine que les Turcs obtiendraient des États-Unis. La Turquie considère tout coût supplémentaire comme un bon investissement car elle a été un centre important de mise à niveau des F-16 et voulait à l’origine le nouvel AESA turc pour son nouveau drone de 1,45 tonne, le TB3. Ce drone est conçu pour opérer à partir du premier porte-avions turc, qui devait initialement utiliser des chasseurs furtifs F-35B VTOL (à décollage et atterrissage verticaux). Le TB3 est doté d’ailes repliables et d’un moteur turbo-diesel compact beaucoup plus puissant qui lui permet de décoller et d’atterrir sur le pont court du porte-avions turc, qui ressemble aux navires de soutien amphibie qui ressemblent tous à de petits porte-avions et ne transportent généralement que des hélicoptères pour ramener les milliers de soldats ou de marines à terre. Le moteur développé par la Turquie a été livré récemment. L’AESA turc prend plus de temps.
Depuis plus d’une décennie, de plus en plus d’armées de l’air ont adopté les radars AESA pour leurs avions de guerre. Aujourd’hui, les radars AESA sont devenus un équipement standard des avions de guerre modernes. Auparavant, les seules nations qui installaient des AESA dans leurs chasseurs à réaction étaient celles qui pouvaient se les offrir et qui appréciaient leur puissance et leur polyvalence. Un chasseur à réaction américain F-15C a commencé à passer à l’AESA en 1999. Cela s’explique en grande partie par le fait que l’AESA est plus fiable et, de plus en plus, pas plus cher que l’ancien radar mécanique (une petite antenne qui se déplace à l’intérieur d’un dôme). L’AESA est également plus facile et moins cher à entretenir, ce qui fait qu’un AESA plus cher est moins cher, sur toute sa durée de vie, qu’un radar à balayage mécanique moins cher (à l’achat).
Les radars de type AESA existent depuis longtemps et sont populaires principalement pour leur capacité à traiter simultanément de nombreuses cibles et à produire une image plus précise de ce qui se trouve à l’extérieur. Pendant longtemps, l’AESA était également beaucoup plus cher et moins fiable que les technologies radar plus anciennes. Cela a progressivement changé et l’AESA a maintenant l’avantage en termes d’accessibilité. Aujourd’hui, l’AESA a trouvé de nouvelles utilisations et est devenu bien plus qu’un simple radar amélioré. L’AESA est désormais utilisé pour la guerre électronique défensive et offensive et devient de plus en plus difficile à détecter par les détecteurs d’alerte radar ennemis. Cette capacité rend les F-22 et F-35 plus furtifs et plus meurtriers contre les chasseurs ennemis.
Le radar AESA se compose de milliers de minuscules radars qui peuvent être orientés indépendamment dans différentes directions. C’est un radar AESA qui a rendu possible l’avion JSTARS, car il lui permettait de localiser les véhicules se déplaçant au sol. Il a été suivi par un radar AESA MP-RTIP plus petit pour le drone RQ-4, qui peut également repérer des objets plus petits au sol. Par conséquent, avec le drone RQ-4 équipé de l’AESA, l’armée de l’air américaine a le choix entre prolonger la vie des avions E-8 ou les remplacer par les drones.
Si l’AESA rend les chasseurs beaucoup plus efficaces, ce sont les nombreuses autres utilisations de l’AESA qui rendent cette technologie si attrayante pour les concepteurs d’avions de guerre. Par exemple, l’armée de l’air américaine a équipé certains de ses chasseurs d’armes de type rayon électronique. Pas tout à fait le rayon mortel de la science-fiction, mais une arme de type rayon électrique tout de même. Dans ce cas, l’arme utilise les effets des micro-ondes à haute puissance (HPM) que l’on trouve dans la technologie radar AESA. L’AESA est capable de concentrer un faisceau d’énergie radioélectrique qui pourrait brouiller les composants électroniques d’une cible éloignée. Un peu comme l’EMP (Electromagnetic Pulse) émis par les armes nucléaires. Pour des raisons évidentes, l’armée de l’air ne discute pas du rayon d’action exact des différents modèles de radars AESA installés sur les avions de guerre américains comme le F-35 et le F-22. Toutefois, on sait que la portée dans ce cas est une chose élastique. Selon le degré de protection de l’électronique de la cible contre les PEM, il faudra davantage de puissance électrique pour faire des dégâts. En outre, la puissance électrique des différents radars AESA en service varie également. L’armée de l’air a déclaré que les plus grands radars AESA qu’elle est en train de mettre au point seraient capables de détruire les systèmes de guidage des missiles de croisière jusqu’à 180 kilomètres de distance. Pour la plupart des avions équipés de l’AESA, la furtivité de l’AESA est plus importante car elle permet aux chasseurs américains, et pas seulement aux F-22 et F-35, de détecter et de tirer sur des avions hostiles avant que leurs radars ou leurs récepteurs d’alerte radar aient détecté leur ennemi mortel.
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