Malgré les interrogations persistantes sur l’engagement de l’armée de l’air américaine à acheter 1 783 F-35 Joint Strike Fighters, la nouvelle responsable du programme aéronautique de Lockheed Martin s’attend à une demande internationale croissante pour le jet furtif, a-t-elle déclaré jeudi à la presse.
« Nous n’avons vraiment pas constaté de baisse d’intérêt », a déclaré Bridget Lauderdale aux journalistes lors d’une visite le 10 juin de la chaîne de production des F-35 de Lockheed à Fort Worth, au Texas. Defense News a accepté le voyage et l’hébergement offerts par la société.
« Au fur et à mesure des performances de l’avion – et franchement, au fur et à mesure que, par exemple, nos partenaires européens sont en mesure d’opérer ensemble et de voir la puissance et la force des capacités de la plate-forme, et particulièrement lorsqu’ils interagissent dans leurs missions – nous constatons une conviction plus forte autour de ce que cela signifie pour la sécurité de leurs nations individuelles et pour l’efficacité des alliances « , a-t-elle déclaré. « Je dirais que l’avion fait son travail et se vend bien ».
M. Lauderdale a souligné les compétitions de chasseurs en cours au Canada, en Suisse et en Finlande. Chacun d’entre eux devrait soit désigner un vainqueur, soit réduire encore le nombre de concurrents en 2021. Lockheed est convaincu que le F-35 sera « très difficile à battre », a-t-elle ajouté.
En outre, d’autres nations ont manifesté un « grand intérêt », mais Mme Lauderdale a refusé de préciser quels pays pourraient chercher à devenir des clients du F-35 dans un avenir proche.
L’optimisme de la société contraste fortement avec la vague croissante de critiques concernant le coût du F-35 par rapport à ses capacités. Bien qu’initialement conçu comme un chasseur à faible coût, le coût total du programme F-35 pourrait s’élever à environ 1,7 trillion de dollars une fois que tous les coûts de développement, d’approvisionnement et de maintien en condition opérationnelle sont pris en compte.
Le programme a permis de réduire les coûts unitaires du modèle F-35A à décollage et atterrissage classiques à moins de 80 millions de dollars, soit environ le coût d’un avion de combat de quatrième génération. Toutefois, l’exploitation et le maintien en service du jet restent coûteux, le coût de l’heure de vol étant actuellement fixé à environ 33 000 dollars en 2012.
Le ministère de la défense américain a demandé 12 milliards de dollars pour 85 F-35 au cours de l’exercice 2022. Seule la Marine a inclus des F-35C supplémentaires dans sa liste annuelle de priorités non financées.
Le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général CQ Brown, a déclaré que le F-35 serait la « pierre angulaire » de la flotte de chasseurs de l’armée. Toutefois, la pression des coûts ne permettra peut-être pas au service d’acheter la totalité du programme, qui compte 1 763 F-35A. Au lieu de cela, a déclaré M. Brown, l’armée de l’air pourrait être contrainte d’acheter un chasseur de quatrième génération moins coûteux pour remplacer certains de ses F-16.
Le président de la commission des forces armées de la Chambre des représentants, Adam Smith, qui a qualifié le programme F-35 de « trou à rats » en mars, a exprimé à plusieurs reprises sa frustration quant aux coûts du programme F-35.
« Certains prétendent que les gens comme moi, qui sont prêts à critiquer le F-35, sont tout simplement ignorants des capacités classifiées du programme », a écrit Smith, un démocrate de Washington, dans une tribune publiée en mai dans Defense News. « C’est un argument astucieux. Comment le réfuter publiquement ? On ne peut pas parler de ces détails parce qu’ils sont classifiés. »
« [Mais] je connais les capacités auxquelles on fait référence ; j’ai reçu le briefing classifié à de nombreuses reprises », a-t-il ajouté. « Le F-35 n’a pas encore réellement livré de nombreuses capacités promises ».
En avril, les Reps. Donald Norcross, D-N.J., et John Garamendi, D-Calif. ont prévenu qu’ils ne soutiendraient pas l’augmentation de l’acquisition de F-35 au-delà des niveaux demandés dans le budget de l’année fiscale 22 – un pivot par rapport aux années précédentes où les législateurs incluaient des fonds pour acheter des avions supplémentaires.
Cependant, le programme bénéficie toujours d’un large soutien au sein du Congrès, plus de 130 législateurs ayant signé une lettre en mai pour plaider en faveur d’une augmentation des investissements dans l’acquisition, la modernisation et le maintien en service des F-35.
Ces législateurs ont trouvé un allié dans l’Association internationale des machinistes et des travailleurs de l’aérospatiale. Le syndicat, qui représente plus de 250 000 travailleurs qui fabriquent directement et indirectement le F-35, a intensifié ses efforts de lobbying en faveur du programme.
S’adressant aux journalistes à Fort Worth, Hasan Solomon, directeur politique et législatif du groupe, a fait valoir que la production des F-35 fournit des emplois bien rémunérés pour des travailleurs qualifiés, semblables aux types d’emplois que le président Joe Biden espère créer dans sa campagne « Build Back Better ».
Le syndicat utilisera « tous les outils politiques et législatifs à sa disposition » pour protéger le programme, a déclaré M. Solomon.
« Nous avons fait pression sur les membres du Congrès pour qu’ils s’assurent que ce programme soit financé de manière adéquate », a-t-il déclaré. « Nous leur disons carrément : vous ne pouvez pas dire que vous soutenez les anciens combattants, et ensuite vous ne soutenez pas leurs emplois, ces bons emplois ici chez Lockheed. »
Lockheed a engagé des législateurs par le biais de son bureau des affaires gouvernementales, mais Lauderdale – qui est devenu le directeur du programme F-35 de la société en avril – n’a pas rencontré Smith ou d’autres personnes qui ont critiqué le programme.
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