Boeing utilise la technologie du moteur graphique 3D d’Epic Games, notamment connu pour son utilisation dans le jeu Fortnite, pour moderniser son emblématique bombardier B-52. Ce partenariat innovant pourrait révolutionner la manière dont les avions militaires sont mis à jour et maintenus.
L’alliance improbable entre le jeu vidéo et l’aéronautique militaire
Utilisé principalement dans le domaine du jeu vidéo, le moteur Unreal Engine 5 d’Epic Games sert désormais à Boeing pour passer à la norme B-52J pour ses bombardiers Stratofortress. Ce moteur permet de créer un environnement 3D où les pilotes et les techniciens de maintenance peuvent interagir virtuellement avec une représentation numérique du B-52J. Par exemple, ils peuvent exécuter des procédures de démarrage et d’arrêt des nouveaux moteurs Rolls-Royce F130.
Le recours à cette technologie commerciale de pointe permet à Boeing de tester des modifications, d’ajuster des configurations et de recueillir des retours avant même que les améliorations ne soient apportées aux cadres aéronautiques. Cela entraîne une réduction significative des coûts et des délais de livraison.
Plus qu’un simple jeu : des applications diversifiées
Unreal Engine n’est pas uniquement utilisé dans l’industrie du jeu vidéo. Il a été employé pour augmenter l’expérience visuelle de la diffusion de la NASCAR et d’autres événements sportifs. Aujourd’hui, il est utilisé dans le programme de remplacement du moteur commercial initié en 2018, visant à remplacer les moteurs TF-33 du B-52H utilisés depuis les années 1960. Les nouveaux moteurs Rolls-Royce F130, qui sont des versions militaires du moteur BR725 utilisé par le jet d’affaires Gulfstream G650, seront en service jusqu’en 2050 au moins. Ces moteurs amélioreront l’efficacité énergétique et la portée du B-52, tout en réduisant significativement les coûts de maintenance.
Évolutions techniques et conséquences stratégiques
Les nouvelles améliorations ne se limitent pas au moteur. Le B-52J bénéficiera également d’une série de mises à niveau avioniques. Il sera équipé d’une variante modifiée du radar AESA APG-79 du F/A-18EF Super Hornet et bénéficiera d’une mise à jour du cockpit avec de nouveaux affichages numériques 8 x 10, entre autres améliorations.
Ces avancées techniques ont des implications importantes sur la durée de vie et les capacités opérationnelles du B-52, notamment en termes de portée et d’efficacité énergétique. L’introduction de ces nouvelles technologies pourrait également avoir un impact sur la manière dont les futurs avions militaires sont conçus, testés et maintenus, rendant le processus plus efficace et moins coûteux.
Les défis et les horizons futurs
Les tests au sol et en vol des nouveaux moteurs sont prévus pour commencer à temps entre 2024 et 2026. La livraison du premier lot de B-52J réaménagés est prévue pour la période 2026-2027, avec une capacité opérationnelle initiale attendue en 2030.
Ce calendrier ambitieux peut toutefois poser des défis en matière de logistique et de coordination, d’autant plus que le B-52 est un appareil vieux de plusieurs décennies qui doit être adapté aux normes modernes.
L’utilisation par Boeing du moteur Unreal Engine 5 pour la modernisation du B-52 est un exemple frappant de la manière dont les technologies issues du secteur du jeu vidéo peuvent être appliquées dans des domaines aussi sérieux et complexes que l’aéronautique militaire. Non seulement cela change la donne en termes de coûts et d’efficacité, mais cela ouvre également la voie à des innovations futures dans la manière dont les avions militaires sont développés et maintenus. Cette initiative est non seulement un triomphe pour Boeing et Epic Games, mais elle pourrait également servir de modèle pour de futurs projets dans l’industrie aérospatiale et au-delà.
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