Le nouvel objectif de l’US Air Force ? Se débarrasser des avions qui ne font pas peur à la Chine. Le secrétaire d’État à l’armée de l’air, Frank Kendall, a déclaré que l’armée de l’air devait de toute urgence mettre au rebut les appareils obsolètes afin de pouvoir se concentrer sur le développement d’avions modernes pour contrer une armée chinoise qui se modernise rapidement.
Lors d’une table ronde organisée samedi au Reagan National Defense Forum, M. Kendall a mentionné les MQ-9 Reapers, certains C-130, les anciens avions-citernes et l’A-10 Warthog comme exemples d’avions vieillissants qui, bien qu’utiles lors des missions de contre-insurrection au Moyen-Orient au cours des deux dernières décennies, auront du mal dans un conflit avec la Chine.
« Si cela ne menace pas la Chine, pourquoi le faisons-nous ? » a déclaré M. Kendall pour décrire son état d’esprit.
La Chine a concentré ses propres efforts de modernisation sur les moyens de mettre en échec les moyens américains de grande valeur, a déclaré M. Kendall – « dont le nombre est assez faible. »
Les États-Unis doivent maintenant y répondre, a dit M. Kendall. Mais l’âge avancé de la flotte de l’armée de l’air, qui est en moyenne de 30 ans, est une « ancre qui retient l’armée de l’air ». Il a déploré le fait que le service a longtemps cherché à retirer les « vieilles machines », telles que les A-10, pour se heurter à la résistance des législateurs qui ne veulent pas que les programmes de leurs États perdent des emplois.
L’opinion de M. Kendall a été reprise par l’officier supérieur de l’armée de l’air. Dans une interview accordée samedi à Defense News, le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général Charles Q. Brown, a souligné l’importance de laisser partir certaines vieilles carcasses d’avions pour permettre au service d’accueillir davantage de F-35 et d’autres avions plus récents.
« Il s’agit vraiment d’une décision difficile concernant les éléments que nous allons laisser partir et la manière dont nous assurons la transition entre les capacités actuelles et les capacités futures », a déclaré le général Brown lorsqu’il a été interrogé sur les choix qui devront être faits dans la proposition de budget 2023 du Pentagone.
Mais il a ajouté que l’armée de l’air devra équilibrer les risques. Cela signifie qu’il faudra veiller à ce que les commandants de combat puissent toujours mener à bien leurs missions tout en préservant suffisamment de ressources pour se moderniser en vue de la prochaine génération de plateformes. « Il doit y avoir un peu de concessions mutuelles entre l’armée de l’air et les commandants de combat du ministère », a déclaré M. Brown. « L’une des choses que j’ai constatées, c’est que l’armée de l’air des États-Unis est très populaire, et lorsque je parle aux commandants de combat, ils ont tendance à demander plus d’armée de l’air. »
M. Brown a déclaré qu’il a dû dire à ces commandants de ne pas se battre contre l’armée de l’air au sujet des départs à la retraite et de soutenir plutôt le service dans ses efforts de modernisation, même si un tel changement implique des compromis difficiles à court terme.
Pendant 20 ans, l’armée de l’air a principalement opéré dans l’environnement permissif du Moyen-Orient, sans se soucier d’adversaires dotés de systèmes anti-aériens avancés.
Cela changerait en cas de conflit avec un adversaire pair ou quasi-pair comme la Chine, qui dispose d’armes importantes pour interdire l’accès des États-Unis à son espace aérien. M. Brown a déclaré que les avions – y compris certains chasseurs, les avions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, et les avions de commandement et de contrôle – qui ne sont peut-être pas bien adaptés à un environnement plus contesté, ou ceux qui sont plus vieux ou dont les coûts de maintien en condition opérationnelle sont plus élevés, pourraient faire partie de ceux que l’on envisage de retirer du service.
M. Brown a refusé de nommer des appareils spécifiques, mais la proposition de budget de l’armée de l’air pour l’exercice 2022, publiée plus tôt cette année, prévoit le retrait de dizaines de A-10, de F-15C et D et de F-16, de KC-135 et KC-10, de C-130 et de RQ-4 Global Hawks.
L’armée de l’air attend l’approbation finale de la loi sur l’autorisation de la défense nationale pour savoir ce que le Congrès autorisera finalement le service à retirer, a déclaré M. Brown.
Il a déclaré que l’avenir des avions ISR de l’Air Force doit être « survivable, connecté et persistant. » Il a cité l’abattage par l’Iran en 2019 d’une variante du Global Hawk comme exemple de la façon dont les avions ISR devront être capables de survivre dans un environnement contesté. Si le Congrès ne permet pas de tels retraits, a déclaré M. Brown, cela augmentera le risque auquel le service est confronté dans un conflit de grande ampleur.
« Nous n’aurons pas les capacités nécessaires pour faire face aux crises et aux contingences futures », a-t-il déclaré. « Cela me préoccupe. Si nous ne [changeons] pas, nous allons perdre des aspects de notre sécurité nationale parce que nous nous accrochons au passé. »
Peu de temps après avoir été nommé chef d’état-major, M. Brown a publié un document intitulé « Accelerate Change or Lose » (Accélérer le changement ou perdre) qui expose son point de vue sur la façon dont l’armée de l’air doit s’adapter à un monde dans lequel la domination militaire des États-Unis n’est pas assurée et où la Chine et la Russie sont enhardies.
Lorsqu’on lui a demandé si le Congrès permettait à l’armée de l’air d’accélérer le changement, M. Brown a répondu : « dans certains cas ».
M. Brown a déclaré que, bien que le projet de loi annuel sur la politique de défense n’ait pas encore été adopté par le Congrès, il a des indications qu’il permettra à l’armée de l’air de prendre certaines des mesures qu’elle a essayé d’accomplir.
Le sénateur à la retraite Jim Talent, R-Missouri, a déclaré au cours du panel que le financement de l’armée n’a pas été suffisant pour déployer les forces nécessaires pour dissuader les adversaires potentiels – et il n’a pas le reste de la décennie pour attendre qu’il le fasse.
En conséquence, selon M. Talent, l’armée doit choisir les menaces contre lesquelles elle se protège, car elle n’a pas été en mesure de se doter des capacités nécessaires.
« C’est une chose de faire des choix difficiles », a déclaré Talent. « C’est une autre chose de faire ce qui est effectivement le choix de Sophie ».
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