L’avionneur européen Airbus a annoncé dimanche que l’armée de l’air et la défense aérienne des Émirats arabes unis avaient officiellement commandé deux avions ravitailleurs multirôles (MRTT) Airbus A330 supplémentaires, portant ainsi la flotte MRTT du pays à cinq appareils.
Selon un communiqué de presse de l’entreprise, avec des livraisons débutant en 2024, cet accord couvrira également la mise à niveau de la flotte actuelle d’A330 MRTT du pays vers la dernière version améliorée.
Depuis son entrée en service en 2013 au sein de l’armée de l’air des EAU, l’A330 MRTT a livré bien plus que ce qui était initialement prévu, répondant ainsi aux besoins opérationnels de nos clients. Cette commande répétée, ajoutée à la base croissante de clients MRTT, confirme l’adéquation de notre plateforme en tant que ravitailleur de référence dans le monde’, a déclaré Bernhard Brenner, Executive Vice President Marketing and Sales chez Airbus Defence and Space.
L’A330 MRTT combine la technologie avancée d’un ravitailleur de nouvelle génération avec l’expérience opérationnelle acquise au cours de plus de 250 000 heures de vol en service. L’A330 MRTT est interopérable avec les récepteurs du monde entier et offre de véritables capacités multi-rôles, prouvées tout récemment lors des missions MEDEVAC et de transport stratégique pendant la crise du COVID-19.
Airbus Defence andSpace a réalisé avec succès le premier contact automatique de ravitaillement en vol au monde avec un récepteur d’avion de grande taille, a déclaré l’entreprise dans un communiqué de presse le 12 juillet.
Selon l’entreprise, Airbus Defence and Space a fait suite à sa précédente réalisation, à savoir la démonstration du ravitaillement automatique en vol (A3R) d’un avion de combat, en réalisant une autre première mondiale : la même opération avec un avion récepteur de grande taille.
Lors d’une opération conjointe avec la Royal Australian Air Force (RAAF), qui collabore avec Airbus au développement de cette technologie pionnière, l’avion-citerne de développement A310 d’Airbus a effectué sept contacts automatiques avec un avion-citerne multirôle KC-30A de la RAAF, également fabriqué par Airbus.
Le système ne nécessite aucun équipement supplémentaire sur le récepteur et vise à réduire la charge de travail de l’opérateur de la perche de ravitaillement, à améliorer la sécurité et à optimiser le taux de ravitaillement en vol (AAR) dans des conditions opérationnelles afin de maximiser la supériorité aérienne. Airbus a commencé à travailler à l’introduction du système sur la production actuelle de l’A330 MRTT (Multi Role Tanker Transport).
Lors de l’approche initiale du récepteur, le contrôle de la perche est effectué par l’opérateur de ravitaillement en vol (ARO) du ravitailleur, comme d’habitude. Des techniques passives innovantes, telles que le traitement d’images, sont ensuite utilisées pour déterminer la position du réceptacle de ravitaillement du récepteur. Lorsque le système automatisé est activé, un système de commande de vol entièrement automatisé vole et maintient la perche alignée avec le réceptacle du récepteur. Le faisceau télescopique à l’intérieur de la perche peut être contrôlé de différentes manières, notamment : manuellement par l’ARO ; en mode de maintien de la distance relative ; ou en mode entièrement automatique pour effectuer le contact.
Lors du vol du 20 juin au large de la côte sud de l’Espagne, l’avion-citerne A310 a effectué les sept contacts prévus, dans des conditions de vol de 230KT et 20 000ft pendant une période d’essai de deux heures.
David Piatti, qui a de nouveau assumé la fonction d’ARO d’essai d’Airbus, ou « boomer », sur l’A310, a déclaré : « Il était extrêmement impressionnant de voir avec quelle précision le système A3R suit le récepteur. Il peut être très utile de pouvoir ravitailler un autre avion-citerne ou un autre moyen de transport, par exemple pour étendre sa portée de déploiement ou pour éviter de ramener du carburant à la base, mais c’est aussi une opération difficile et ce système a le potentiel de réduire la charge de travail et les risques encourus. »
L’essai a été réalisé en collaboration avec des pilotes d’essai et des ingénieurs d’essai en vol de l’unité de recherche et de développement des aéronefs (ARDU) de la RAAF.
Le chef d’escadron Lawry Benier, officier exécutif de l’ARDU, a déclaré que la RAAF assistait Airbus Defence & Space dans le développement de l’A3R et d’autres technologies visant à accroître l’utilité du KC-30A dans un espace de combat.
« C’est très encourageant de venir en Espagne et de voir les progrès réalisés avec l’A3R, et de pouvoir assister en direct au ravitaillement de notre KC-30A », a déclaré le chef d’escadron Benier.
« Le ravitaillement des gros récepteurs est un rôle que la RAAF a mené de manière intensive lors d’opérations et d’exercices, ce qui nous permet d’étendre la portée et la réactivité de notre flotte de mobilité aérienne, ainsi que de maintenir les avions de surveillance en vol plus longtemps. »
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