Le Short Tucano est un avion biplace à turbopropulseur développé dans les années 1980 par la société aérospatiale britannique Short Brothers. L’avion a été conçu pour servir d’entraîneur militaire à la Royal Air Force (RAF) et à d’autres forces aériennes dans le monde. Le Tucano est doté d’une aile basse, d’un cockpit en tandem et d’un turbopropulseur qui offre d’excellentes performances et un bon rendement énergétique.
Le Tucano a été largement utilisé comme avion d’entraînement, avec plus de 200 unités produites et exploitées par diverses forces aériennes dans le monde. L’avion a également été utilisé pour des missions d’attaque légère, certaines unités étant équipées de mitrailleuses, de roquettes et de bombes. Le Tucano est très apprécié pour sa maniabilité et ses performances, de nombreux pilotes le considérant comme l’un des meilleurs avions d’entraînement jamais produits. Le Tucano a également été utilisé à des fins civiles, notamment pour des démonstrations dans des spectacles aériens et pour l’entraînement au vol de civils.
Le Short « Tucano » n’est rien d’autre qu’une version locale britannique, construite sous licence, de l’Embraer EMB-312 « Tucano » brésilien, avion biplace monomoteur d’entraînement et d’attaque léger. La forme originale a été présentée lors d’un premier vol le 16 août 1980 et est devenue une plate-forme d’entraînement légère mondialement populaire depuis qu’elle a évolué grâce à l’EMB-314 « Super Tucano » plus récent (détaillé ailleurs sur ce site). La version Short Brothers a été principalement développée pour la Royal Air Force (RAF) britannique, bien qu’elle ait connu quelques opérateurs étrangers notables avant la fin.
Au début des années 1980, la RAF cherchait à retirer du service sa flotte d’avions d’entraînement avancés BAC « Jet Provost » à turboréacteur datant des années 1950. Ces appareils ont été produits à 734 exemplaires et ont servi à divers clients dans le monde entier. Au lieu de chercher un autre avion d’entraînement à réaction complexe, coûteux et gourmand en carburant pour le remplacer, il a été décidé d’opter pour une forme plus économique à turbopropulseurs. C’est ainsi que Short Brothers s’est associé à la société brésilienne Embraer pour fabriquer localement le Tucano, qui a fait ses preuves, pour la RAF. Le Tucano a dû faire face à une concurrence acharnée de la part d’autres acteurs tels que le Pilatus PC-9, tout aussi excellent (détaillé ailleurs sur ce site).
Afin de préparer le Tucano pour le service britannique, Short Brothers a été autorisé à modifier la conception brésilienne pour répondre aux exigences de la RAF. Les modifications comprenaient un frein à air placé ventralement et un turbopropulseur Pratt & Whitney Canada PT6A-25C2. Le cockpit a été revu pour s’adapter davantage à la forme et à la fonction de l’avion d’entraînement avancé BAe Hawk, facilitant ainsi les transitions entre les pilotes. La cellule a été renforcée pour répondre aux rigueurs de l’entraînement des aviateurs de la RAF, ce qui a permis d’allonger la durée de vie de l’appareil dans des conditions aussi difficiles et prolongées. Un enregistreur de données de vol fait également partie de l’équipement standard.
Un premier exemplaire a été présenté par Short à Farnborough en 1984 et des essais ont suivi en 1984 sur le célèbre site d’essais d’avions militaires de Boscombe Down. Au cours de cette période, le PT6 s’est avéré insatisfaisant pour les besoins britanniques, ce qui a conduit à l’adoption de la série Garrett TPE331 (plus précisément le TPE331-10) pour le remplacer. Le moteur devait entraîner une hélice quadripale dans le nez de l’appareil.
Après la phase d’essai, les autorités de la RAF ont choisi la version des Short Brothers sur le Tucano brésilien parmi toutes les autres propositions. Le contrat initial portait sur un total de 130 appareils, avec une option pour quinze appareils supplémentaires. Le premier vol d’un avion de présérie a eu lieu le 14 février 1986. En juin de la même année, le TPE331-12B a été introduit comme moteur principal pour la série et un avion de série a volé pour la première fois en décembre. L’introduction de la version de série a eu lieu en 1989.
Tel qu’il a été construit, le Short Tucano a conservé une grande partie de la forme et de la fonction de son homologue brésilien. L’élève et l’instructeur étaient assis en tandem sous une verrière d’une seule pièce à l’armature légère (articulée pour s’ouvrir vers tribord). Les vues depuis les positions étaient excellentes pour un avion de ce type. Le moteur était monté sur le long nez et entraînait une hélice quadripale Hartzell. Le fuselage était aérodynamique et coiffé à l’arrière par un empennage à une seule aile avec des plans horizontaux surbaissés. Les ailes principales, situées près du milieu du fuselage, étaient droites avec des extrémités coupées. Le train d’atterrissage, entièrement rétractable, était de type tricycle.
Les performances du turbopropulseur Garret comprenaient une vitesse maximale de 315 milles à l’heure et une vitesse de croisière plus proche de 255 milles à l’heure. Le rayon d’action était de 1 035 miles et le plafond de service de l’avion atteignait 34 000 pieds, ce qui nécessitait une réserve d’oxygène pour les deux pilotes. La vitesse de montée était de 3 510 pieds par minute.
Les livraisons du nouvel avion d’entraînement à la RAF ont commencé à la fin de l’année 1988 et se sont poursuivies jusqu’en 1993. L’avion a fini par équiper l’école des pilotes d’essai de l’Empire et l’école centrale de pilotage de la Royal Air Force. Les 130 cellules livrées à la RAF étaient toutes des Tucano Mk.T1, modèle d’entraînement biplace de base.
Seuls deux autres opérateurs mondiaux étaient intéressés par le Short Tucano : Le Kenya et le Koweït. Le premier a exploité la variante Tucano Mk.51 sur douze exemplaires et le second a acquis le Tucano Mk.52 dans un lot de seize appareils. Les modèles koweïtiens se distinguaient par leur aptitude au combat, capable de prendre en charge à la fois la formation de base des aviateurs et les missions de combat légères, en utilisant des bombes, des canons et des roquettes comme armement dans les deux cas.
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