Avion de combat multirôle [ 1960 ]
Le Saab J35 Draken, d’origine suédoise, était une conception en avance sur son temps, produisant la configuration révolutionnaire d’un avion principal à aile double-delta.
Le Saab J 35 Draken (traduit en anglais par « Dragon » mais portant la signification de « Cerf-volant » en raison de la ressemblance angulaire de l’avion avec un cerf-volant) était l’une des conceptions d’avion les plus excellentes à émerger de la guerre froide. L’avion s’est avéré être une réponse viable au besoin de la Suède de disposer d’un intercepteur à hautes performances, égal ou supérieur à tout ce qui était utilisé dans le monde à l’époque. Les Drakens ont servi de 1960 à 2005 et ont fait leurs preuves dans plus de 640 exemplaires de série. La disposition des ailes « double delta » du type lui-même s’est avérée révolutionnaire et a sans aucun doute contribué aux capacités de vol de l’appareil.
À la fin des années 1940, le gouvernement suédois envisageait le remplacement inévitable de la gamme des Saab J 29 Tunnan. Un cahier des charges a été établi en 1949, exigeant qu’un nouvel avion fournisse une vitesse maximale une demi-fois supérieure à celle de toute autre plate-forme entrant en service dans le monde. Cet appareil devait également offrir une vitesse ascensionnelle exceptionnelle, car il était chargé d’intercepter les bombardiers ennemis transsoniques en approche. Les spécifications déjà exigeantes prévoyaient également une grande capacité d’armement, une longue endurance opérationnelle et la possibilité pour la plate-forme d’opérer sur des pistes courtes ainsi que sur des chaussées. Cette dernière exigence était plus ou moins une exigence permanente pour tous les futurs avions de conception suédoise, car il a toujours été prévu que ces avions seraient responsables de la défense du pays par tous les moyens nécessaires – ce qui signifie que l’avion pourrait être piloté à partir de courts tronçons d’autoroutes suédoises pour une portée optimale de ses capacités de combat.
Erik Bratt a dirigé l’équipe de conception de Saab pour répondre aux exigences du cahier des charges. La forme sélectionnée est devenue un arrangement d’aile de type delta connu plus spécifiquement sous le nom de « double delta » (ou même « delta composé »). La conception du double delta était exactement la même : deux ailes delta jumelées travaillant en conjonction l’une avec l’autre. L’une des paires était placée à l’avant et présentait un angle de flèche plus prononcé et une surface moindre que la paire arrière, qui présentait un angle de flèche plus graduel. Ce mariage a permis au nouvel avion de promouvoir une bonne maniabilité à la fois à haute et à basse vitesse, chaque paire d’ailes bénéficiant de ces vitesses de vol. Les ailes Delta, dans leur essence, permettaient une plus grande capacité de carburant, une stabilité à basse vitesse et une plus grande charge d’armes. En comparaison, le Lockheed F-104 Starfighter contemporain utilisait des ailes courtes et courtes de quelques centimètres d’épaisseur, obligeant le carburant et le train d’atterrissage à être stockés dans son fuselage tubulaire. En outre, le Starfighter était relativement limité dans ses capacités d’emport de munitions, bien que son approche minimaliste et sa conception de « fusée » lui aient permis d’atteindre des vitesses record.
Avion de chasse à double aile delta
La double aile delta du nouveau Saab était associée à un fuselage circulaire orné d’une seule dérive verticale et testée avec succès sur le Saab 210 « Lilldraken » (« Petit cerf-volant ») – essentiellement une version réduite de ce qui allait devenir le J 35 – le 21 janvier 1952. Un turboréacteur à postcombustion Rolls-Royce Avon (séries 200/300) a été choisi pour propulser le nouvel avion et un accord a été conclu pour la production sous licence du moteur en Suède sous le nom de Svenska Flygmotor RM 6B/C. Trois prototypes ont suivi, tous équipés de la série Avon 200 (le premier prototype sans postcombustion), et le premier vol a eu lieu le 25 octobre 1955. Le deuxième prototype mérite d’être noté pour avoir franchi le mur du son en montée, un exploit non intentionnel mais qui illustre néanmoins les principes de conception exceptionnels de l’avion. Les sièges permettaient à un seul opérateur d’être positionné dans la partie avant du fuselage avec une excellente vue vers l’avant et sur les côtés. Le train d’atterrissage était de conception conventionnelle, avec deux trains d’atterrissage principaux à une roue se rétractant vers l’extérieur dans chaque emplanture d’aile et un train avant à une roue se rétractant vers l’avant. Les prises d’air – ainsi que la forme en double delta de l’aile – étaient des caractéristiques déterminantes du Draken, avec des ouvertures elliptiques de chaque côté du cockpit. Le système finit par fusionner à l’intérieur pour alimenter le grand moteur unique qui s’échappe à l’arrière. Les atterrissages sur de courtes distances étaient facilités par un parachute de secours déployable.
En tant que produit de la guerre froide, l’armement du Draken était centré sur ses capacités de transport de missiles. Les munitions étaient stockées sur deux points d’ancrage sous l’aile et deux sous le fuselage pour une charge d’armement totale de 6 393 livres (J 35F) – les points d’ancrage ont ensuite été portés à six stations au total. Les capacités comprenaient l’utilisation de roquettes air-air et de missiles air-air sous la forme de Rb-24 Sidewinders (AIM-9P Sidewinders produits sous licence), Rb-27 et Rb-28 Falcons (AIM-4 Falcons produits sous licence). Les autres options d’armement sont des bombes conventionnelles largables allant de 55 à 1 000 livres et 12 roquettes de 135 mm montées individuellement. Des réservoirs de carburant externes pouvaient remplacer les réserves situées sous le fuselage. Pour compléter la panoplie d’armes, deux canons M-55 ADEN de 30 mm montés à chaque emplanture d’aile (à l’extérieur des prises d’air) faisaient partie de l’armement à courte portée. En dehors des modèles J 35D, tous les futurs modèles de production Draken étaient équipés d’un seul canon M-55 pour faire de la place pour une avionique supplémentaire. Lorsqu’ils utilisaient le double canon, les pilotes de Draken avaient accès à 180 cartouches pour les deux canons. Cette quantité était réduite à 100 cartouches en cas d’utilisation de la configuration à un seul canon.
Le Draken a été conçu dès le départ comme un intercepteur dédié. Traditionnellement, cela nécessitait un avion doté d’une grande vitesse de pointe, d’une vitesse ascensionnelle exceptionnelle, d’une capacité de poursuite et de livraison d’armes à distance, les qualités de maniabilité étant secondaires. Malgré cette origine, le Draken s’est avéré offrir des capacités de combat aérien plus qu’adéquates grâce à sa grande surface alaire. Le J 35 présentait un bon comportement en virage et son puissant moteur capable de Mach 2 lui permettait de suivre le rythme de n’importe quel chasseur moderne de l’époque. Cela faisait des Draken non seulement des intercepteurs exceptionnels, mais aussi des défenseurs aériens compétents lorsqu’ils étaient utilisés en tant que chasseurs spécialisés.
Alors que le 210 de développement servait de « preuve de concept » pour la série Draken, le J 35 lui-même a été lancé dans une poignée de variantes de production majeures. Cela a commencé avec les premiers modèles de production J 35A dédiés au rôle d’intercepteur et construits à quelque 90 exemplaires. Les livraisons de ce type ont commencé en 1959 et se sont poursuivies jusqu’en 1961. Deux exemplaires des modèles A existaient, connus sous les noms de « Adam kort » et « Adam lang » (traduisant respectivement « Adam court » et « Adam long ») et se différenciaient par l’ajout d’un nouveau système de postcombustion dans une section arrière allongée pour améliorer les performances de poussée. Cette modification est intervenue après la 66ème production du J 35A et a nécessité l’utilisation d’un jeu de roues d’atterrissage supplémentaire le long de la partie arrière de la partie inférieure du fuselage. Cette nouvelle disposition du train d’atterrissage (associée à la grande surface de l’aile du Draken qui fournit une traînée inhérente) permettait également des atterrissages « queue basse ».
Le J 35B est le dérivé suivant du Draken, produit à 73 exemplaires entre 1962 et 1963. Le modèle B a été doté d’un système de visée révisé et d’un radar entièrement intégré dans le système de gestion de combat numérique STRIL-60, ainsi que d’un radar de trajectoire de collision et d’un système de liaison de données.
Le SK 35C représentait jusqu’à 25 modèles de production J 35A convertis en avions d’entraînement biplaces. Ces appareils d’entraînement étaient équipés de sièges en tandem pour l’instructeur et l’élève et n’étaient pas armés. La modification des SK 35C était telle que les appareils pouvaient être relativement facilement reconvertis en modèles de combat de type A si nécessaire.
Le J 35D a été le troisième modèle Draken de la série. De nouveaux moteurs ont été installés sous la forme du Rolls-Royce Avon 300 (RM 6C sous le label de production Flygmotor) avec post-combustion. La production a duré de 1963 à 1964 et 120 exemplaires ont été livrés.
Le S 35E est devenu 60 exemplaires de production de reconnaissance. Ces appareils ont été livrés sans armement et sans système radar associé afin de faire de la place pour cinq caméras dans le nez de l’appareil. Bien que la plupart des appareils aient été construits à l’état neuf, près de la moitié du lot opérationnel a été converti à partir de modèles de production J 35D existants.
Le J 35F est devenu l’intercepteur définitif du Draken, produit à quelque 230 exemplaires entre 1965 et 1972. L’armement en canon a été réduit à un canon M-55 ADEN de 30 mm afin d’ajouter des équipements avioniques plus importants. Une avionique, un radar et une suite d’armes révisés, ainsi qu’une électronique améliorée, ont accueilli la nouvelle variante du Draken. Le système d’armes comprenait un système de contrôle automatique conçu par Hughes, un radar Doppler à impulsions et des dispositions pour la famille de missiles air-air Hughes Falcon. Le J 35F-II représentait le modèle J 35F avec un capteur infrarouge de marque Hughes. Les modèles F ont finalement cédé la place aux chasseurs multirôles Saab JAS Gripen, bien plus performants.
Les J 35J étaient 66 modèles J 35F mis à niveau selon une nouvelle norme gouvernementale de 1985 dans le but de maintenir la pertinence du Draken. Ces avions se distinguaient par leur électronique et leur canon modernisés, des pylônes d’armement supplémentaires pour le soutien des missiles air-air AIM-9 et une augmentation de la capacité en carburant. Les J 35J ont été essentiellement dépassés avec l’arrivée du Saab Viggen.
En raison des politiques d’exportation strictes de la Suède, le Draken n’a été utilisé que par une poignée de pays, ce qui a fortement limité la portée du type et, probablement, son histoire la plus riche. Outre la Suède elle-même, les opérateurs comprenaient l’Autriche, le Danemark et la Finlande. Le J 35H était un modèle d’exportation proposé mais jamais produit. Les J 35OE étaient 24 modèles J 35D remis à neuf et rachetés par Saab pour être revendus à l’Autriche. L’Autriche est devenue le dernier exploitant mondial du Draken, retirant ses appareils en 2005. Le Danemark a reçu la désignation du modèle 35XD, qui comprenait le chasseur d’attaque F-35, l’avion d’entraînement biplace TF-35 et la plate-forme de reconnaissance RF-35. Le Danemark a modifié ses Draken pour qu’ils remplissent (bien que dans une mesure limitée) le rôle de frappe, en prévoyant le missile air-sol AGM-12 Bullpup. La Finlande a exploité le Draken sous les désignations 35BS, 35CS et 35DS. Ces désignations correspondent essentiellement à leurs modèles de production Saab respectifs (J 35B, SK 35C et J 35D). La National Test Pilot School au Mojave Spaceport aux États-Unis possède au moins six Draken obtenus du Danemark.
Plusieurs modifications ont été proposées pour le Draken afin d’en faire un chasseur d’attaque dédié, en attendant que Saab termine le développement et la production de son chasseur multirôle JAS 39 Gripen. La production du Saab J35 s’est déroulée de 1955 à 1974, avec un total de 644 exemplaires livrés. Tous les Saab J35 Draken ont depuis été retirés des unités de service militaire du monde entier. Le Danemark a retiré ses Drakens en 1993 et la Suède a suivi en 1999. La Finlande a utilisé ce type d’appareil jusqu’en 2000, tandis que l’Autriche a entretenu les siens jusqu’en 2005 (ces derniers ont été remplacés par des avions à réaction F-5 Tiger II).
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