Pendant de nombreuses années, le C-5 Galaxy a été le plus gros avion cargo militaire du monde. Il reste le plus gros et le seul avion de transport stratégique de l’armée de l’air américaine et peut transporter plus de fret sur de plus grandes distances que tout autre avion.
Un avion de transport stratégique
Modifié selon les normes du C-5M Super Galaxy, l’avion de transport aérien restera en service au-delà de 2040. Depuis que le C-5 est entré en service opérationnel en 1970, l’avion de transport a apporté un soutien important à toutes les grandes opérations militaires américaines, notamment au Viêt Nam, à l’opération Tempête du désert et à l’opération Liberté immuable. En plus de transporter des véhicules militaires, le C-5 a fourni une aide humanitaire essentielle lors de catastrophes naturelles dans le monde entier. Le C-5 peut transporter 36 palettes standard et 81 soldats simultanément. Le Galaxy est également capable de transporter tout équipement de combat aérotransportable de l’armée américaine, y compris des articles volumineux comme le pont mobile à ciseaux de 74 tonnes. Il peut également transporter des marchandises hors gabarit et surdimensionnées sur des distances intercontinentales et peut décoller ou atterrir sur des distances relativement courtes. Grâce aux portes de chargement avant et arrière, les équipes au sol peuvent charger et décharger le C-5 simultanément, ce qui réduit les temps de transfert du fret. Le développement du futur C-5 Galaxy a débuté en 1963, lorsque le service de transport aérien militaire (MATS) de l’époque a commencé à étudier les possibilités d’un très grand avion cargo stratégique.
Initialement prévu sous la désignation CX-4, le nouvel avion devait avoir une masse maximale au décollage de 272 160 kg (600 000 lb). Le projet a été révisé pour produire la spécification CX-HLS qui impliquait désormais la capacité de transporter une charge utile de 56 700 kg (125 000 lb) sur une distance de 12 875 km (8 000 miles). Après un appel d’offres en 1964, les propositions de Boeing, Douglas et Lockheed ont été soumises à une étude plus approfondie, avant que la conception de Lockheed ne soit sélectionnée pour le développement l’année suivante. Lockheed a commencé la construction d’un avion prototype en 1966, qui a effectué son premier vol en juin 1968. Les premières livraisons au Military Airlift Command (MAC) ont commencé en juin 1970, le premier opérateur étant le 437th Airlift Wing de la base aérienne de Charles-Ton, en Caroline du Sud. Les plans initiaux prévoyaient la fourniture de 115 exemplaires du modèle C-5A de production initiale, mais le programme dépassait déjà largement le budget et il a été décidé de limiter la série de production à 81 appareils, dont le dernier a été livré en mai 1973. Le Galaxy a été très utilisé au cours des trois dernières années du conflit américain en Asie du Sud-Est, puis a également participé au ravitaillement d’Israël pendant la guerre d’octobre 1973 au Moyen-Orient. Une fois en service, le Galaxy a révélé un certain nombre de problèmes, dont le plus grave concernait la structure centrale de l’aile qui s’est rapidement avérée sujette à la fatigue. En 1978, Lockheed a reçu un contrat pour fabriquer des ailes d’une conception presque entièrement nouvelle afin de résoudre le problème.
Deux appareils furent testés avec les nouvelles ailes, avant que les 77 C-5A restants ne soient progressivement renvoyés à Marietta pour être rééquipés, afin de permettre aux appareils d’atteindre leur durée de vie initialement prévue de 20 000 heures. Afin de répondre à la demande croissante de l’USAF en matière de transport aérien, la production du C-5 a repris avec le modèle amélioré C-5B et, en mars 1989, le dernier des 50 modèles B a été ajouté aux 76 C-5A en service à l’USAF. Outre la nouvelle aile et d’autres changements introduits sur le C-5A dans l’intervalle, le C-5B comprenait plus de 100 modifications de systèmes visant à améliorer la fiabilité et la maintenabilité. Après qu’une étude ait révélé que 80 % de la durée de vie de la cellule du C-5 était liée à la maintenance, AMC a lancé un programme de modernisation en 1998. Le programme de modernisation de l’avionique du C-5 a permis d’améliorer la conformité des communications, de la navigation et de la surveillance/gestion du trafic aérien. La modernisation a également permis d’ajouter de nouveaux équipements de sécurité et un nouveau pilote automatique.
Super Galaxy
Une autre partie de l’effort de modernisation du C-5 est le programme d’amélioration de la fiabilité et de remotorisation (RERP). Dans le cadre du RERP, 52 C-5 (dont un C-5A, deux C-5C et quatre C-5B) devraient recevoir des moteurs General Electric CF6-80C2 d’ici 2017. Le nouveau groupe motopropulseur offre une augmentation de 22 % de la poussée, une réduction de 30 % de la course au décollage et un taux de montée 58 % plus rapide. Avec son nouveau moteur et d’autres améliorations de systèmes, les C-5 modifiés par le RERP deviennent des C-5M, connus du fabricant actuel Lockheed Martin sous le nom de Super Galaxy. En 2004 et 2011, le Congrès a autorisé le retrait d’un total de 46 C-5A, suivi de 27 autres retraits autorisés en 2013. En fonction de l’approbation du Congrès, d’ici 2017, la flotte totale de C-5 de l’USAF devrait compter 52 appareils, qui seront tous les dernières versions du C-5M. Ils sont stationnés à Dover AFB, Delaware ; Travis AFB, Californie ; Lackland AFB, Texas ; Martinsburg Air National Guard Base, West Virginia et Westover Air Reserve Base, Massachussetts.
Air Mobility Command
A l’aide d’une rampe spécialement construite, des aviateurs chargent un simulateur d’entraînement d’hélicoptère de l’U.S. Army sur un C-5 à Dover AFB. Le C-5 est l’appareil le plus grand et le plus performant du Commandement de la mobilité aérienne (AMC). Dirigé par un général, l’AMC est la composante de l’USAF de l’U.S. Transportation Command (TRANSCOM) et est responsable d’une seule force aérienne numérotée, la 18e Air Force/Air Forces Transportation, dont le quartier général se trouve à Scott AFB, dans l’Illinois, et qui comprend 11 ailes de transport aérien, de mobilité aérienne et de ravitaillement en vol, deux groupes de transport aérien et le 618th Air and Space Operations Center ou Tanker Airlift Control Center (TACC), qui dirige les opérations des avions-citernes et de transport dans le monde entier. L’AMC assure le transport aérien inter et intra-théâtre, l’évacuation aéromédicale et le soutien des avions-citernes pour toutes les branches de l’armée américaine. Près de 133 700 militaires d’active, ANG et AFRC sont affectés à l’AMC, qui assure une mobilité et un soutien rapides et globaux aux forces américaines. De plus, il fournit un soutien humanitaire au pays et dans le monde entier.
Retrouvez notre guide des avions de chasse.