Lockheed A-12 (Archangel 12) – Avion furtif de reconnaissance stratégique à haute altitude [ 1960 ].
Le Lockheed A-12 a servi de précurseur à la plus célèbre plateforme de reconnaissance à haute vitesse SR-71 Blackbird.
Après la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et jusque dans les années 1950, de plus en plus de puissances nationales investissaient secrètement dans des avions furtifs pour contourner les réseaux de défense aérienne qui reposaient désormais en grande partie sur des réseaux de missiles dirigés par radar. Le matériau absorbant les radars (RAM) est devenu le mot à la mode à cette époque et le « Projet Rainbow » aux États-Unis a utilisé un avion espion U-2 modifié pour tester le concept en 1957. Bien que cet essai ait échoué, le « Projet Gusto » a été lancé avec l’intention de fournir une aile volante furtive à grande vitesse pour succéder à la gamme vieillissante des U-2. Tout en étant soutenu par la Central Intelligence Agency (CIA), le service s’est également efforcé de faire avancer un autre concept de reconnaissance à haute altitude, fortement axé sur la réduction de la section transversale radar (SCR). Cette initiative a donné naissance à l’avion espion Lockheed « A-12 », précurseur du SR-71 « Blackbird » de l’United States Air Force (USAF), plus célèbre (mais aujourd’hui à la retraite).
Archangel était le nom donné en interne à Lockheed Skunkworks au projet A-12. Il a été développé en concurrence avec le « Kingfish » de Convair dans le cadre du « Projet Oxcart » de la CIA, pour lequel le premier a été choisi pour le service. L’A-12 a été doté de certaines caractéristiques de réduction de la RCS, notamment une carrosserie cannelée et des ailerons de queue inclinés vers l’intérieur. Le design ressemblait beaucoup au futur SR-71 avec son fuselage à long col qui maintenait le cockpit bien en avant et deux nacelles de moteur tubulaires croisant les plans principaux des ailes. Un revêtement de carrosserie noir centré sur la RAM recouvrait entièrement l’avion.
L’appareil était propulsé par deux turbosoufflantes Pratt & Whitney J58-1 à postcombustion développant chacune une poussée de 32 500 livres. Les performances comprenaient une vitesse maximale de Mach 3,2 (plus rapide que celle du SR-71, plus lourd), soit environ 2 210 miles par heure, avec un plafond de service pouvant atteindre 95 000 pieds. La portée était de 2 200 miles et la vitesse ascensionnelle de 11 800 pieds par minute.
La conception de Lockheed a été choisie sur la base des spécifications de performance promises, du coût et des travaux antérieurs par rapport à l’offre de Convair. Le premier vol d’un prototype de l’A-12 a eu lieu le 26 avril 1962 et, après des tests réussis, l’appareil a été opérationnel de 1963 à 1968 (il a été officiellement présenté en 1967 mais n’a été révélé au public que dans les années 1990). Treize appareils construits selon le standard A-12 (et deux autres en tant que M-21 détaillés plus tard) ont vu le jour et ont tous été exploités sous la bannière secrète de la CIA. L’appellation A-12 provient simplement du fait que le modèle était le douzième d’une série de possibilités d’avions présentées dans le cadre du même programme.
Les variantes de l’A-12 comprenaient un avion d’entraînement biplace doté d’un cockpit en tandem avec deux systèmes de commande pour l’élève et l’instructeur. Un seul exemplaire a été achevé et connu sous le nom de « Titanium Goose ». Le YF-12A était un modèle d’intercepteur approuvé par l’USAF pour combler le vide laissé par l’annulation du North American XF-108. Trois A-12 ont été produits pour répondre aux besoins de l’YF-12A et ont été équipés de 3 missiles air-air Hughes AIM-47A dans des baies d’armement internes. Un radar de contrôle de tir (FCR) Hughes AN/ASG-18 Look-Down/Shoot-Down (LDSD) était également installé. Les performances comprenaient une vitesse maximale de Mach 3,35 (3275 miles par heure), un rayon d’action jusqu’à 3000 miles et un plafond de service de 90 000 pieds. La vitesse ascensionnelle était de 11 820 pieds par minute.
Le M-21 est devenu une forme A-12 légèrement modifiée destinée à transporter le drone D-21. Le M-21 accueillait le drone sur son fuselage arrière (entre les nacelles des moteurs) et des commandes de lancement spéciales étaient installées à bord du vaisseau-mère. Ce modèle a été annulé lorsqu’un drone est entré en collision avec le navire porteur – l’équipage s’est éjecté en toute sécurité mais l’un d’entre eux s’est noyé après avoir atterri dans l’océan. Deux avions M-21 ont été achevés.
Bien qu’il ait été conçu pour travailler à haute altitude au-dessus de l’Union soviétique, l’A-12 n’a jamais été utilisé au-dessus de ce vaste espace aérien en raison de la destruction d’un avion espion américain U-2 en mai 1960. Cela signifie que le travail de l’A-12 devait être centré sur l’Asie pour surveiller la Corée du Nord et le Nord-Vietnam. L’amélioration des armes de défense aérienne soviétiques livrées dans la région a finalement limité la portée de la mission de l’A-12. L’A-12 a été mis à la retraite en 1968, le programme étant officiellement terminé le 28 décembre. La série des SR-71 était déjà en service à ce moment-là, ce qui a accéléré le départ de l’A-12.
Certains appareils A-12 ont réussi à être préservés en tant que pièces de musée et expositions protégées à travers les États-Unis. Au moins six A-12 ont été perdus dans des accidents qui ont coûté la vie à trois personnes.
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