Le KAI KF-16 Fighting Falcon est la version sud-coréenne du célèbre Lockheed F-16 américain, produite localement par Korean Aerospace Industries (KAI). Reprenant les performances et la polyvalence qui ont fait la renommée du F-16, le KF-16 a toutefois subi des modifications significatives pour répondre aux exigences spécifiques de la République de Corée.
Historique du développement du KAI KF-16 Fighting Falcon
Les liens politiques étroits entre la Corée du Sud et les États-Unis ont permis à ce pays d’avoir accès à des produits militaires américains tels que le Lockheed (General Dynamics) F-16 Fighting Falcon. À partir de 1991, Korean Aerospace Industries (KAI) a commencé la production locale sous licence de ce type d’avions, désigné « KF-16 ». Ces appareils étaient basés sur la ligne F-16C/D Block 52, et 140 exemplaires ont été produits. Les douze premières cellules ont été remises à la Force aérienne de la République de Corée (ROKAF) en décembre 1994 et ces avions maintiennent une présence active dans son inventaire à ce jour (2013).
L’arrivée du KF-16 a débuté avec le programme Korea Fighter Program (KFP) destiné à fournir à la ROKAF un performer multi-rôle moderne. À travers une compétition, le McDonnell Douglas F/A-18 Hornet a été initialement déclaré gagnant jusqu’à ce que des allégations de corruption lors du processus de sélection annulent l’accord. La décision a alors été prise de poursuivre avec le General Dynamics F-16 Fighting Falcon à la place, qui est une alternative à un seul moteur plus légère et de dimensions plus réduites.
Conception du KAI KF-16 Fighting Falcon
Bien qu’il ressemble en tous points à son homologue américain, le KF-16 introduit en réalité des milliers de nouveaux composants internes pour répondre aux exigences de la ROKAF. Les KF-16 sont équipés du moteur turbofan Pratt & Whitney F100-PW-229 IPE (Improved Performance Engine), d’un système radar APG-68(V)7, d’un système de brouillage radar ALQ-200K par LIG Nex1 et du LANTIRN (Low-Altitude Navigation and Targeting Infrared for Night).
Le modèle a été autorisé pour le missile air-air à portée moyenne avancée (AMRAAM) pour lui donner une portée moyenne en plus de ses Sidewinders AIM-9 à courte portée montés sur les extrémités des ailes. L’avion a également été doté de provisions pour des sorties maritimes et pouvait être équipé de missiles anti-navires si nécessaire. En janvier 2011, la série a réussi les tests de la munition d’attaque directe conjointe (JDAM), élargissant encore la valeur tactique de la cellule en combat. Le JDAM permet la conversion de bombes classiques à largage (dites « dumb » bombs) en munitions guidées de précision utilisant le système de positionnement global (GPS) dans sa chute libre.
Performance du KAI KF-16 Fighting Falcon
En termes de performance, le KF-16 maintient l’apparence extérieure des F-16 originaux avec leurs nez coniques en forme de bec, leur verrière à bulle offrant une vision panoramique, leur fuselage arrondi et court, leurs bords d’attaque d’ailes inclinés et leur unique aileron vertical. L’avion présente l’emblématique prise d’air sous le fuselage qui alimente le moteur unique. Le choix d’un moteur unique permet de réduire les engagements de maintenance et les coûts opérationnels dans une certaine mesure. En plus de ses points d’attache d’extrémité d’aile, l’avion comporte sept points durs comprenant six sous l’aile (trois par aile) et trois sous le fuselage. Les points durs du centre et sous l’aile sont prévus pour des réservoirs de carburant si nécessaire. Un canon Gatling M61 Vulcan à six canons de 20 mm est monté sur le côté gauche de la cellule, comme sur le F-16.
Utilisation militaire du KAI KF-16 Fighting Falcon
À partir de 2011, le KF-16 a bénéficié d’une mise à niveau à mi-vie qui, une fois terminée, portera la série à un niveau actualisé digne du champ de bataille moderne. Les principaux changements incluront l’intégration d’un ensemble radar AESA (Active Electronically Scanned Array). Le logiciel des armes et de l’avionique sera également révisé, ce qui élargira les options d’armement et améliorera les communications intra-unité.
En janvier 2014, un accord entre BAe Systems et la Corée du Sud a été annoncé pour mettre à niveau 134 avions de combat KF-16. Cela comprendra l’installation de nouveaux systèmes radar à balayage électronique actif (AESA) de Raytheon, de nouveaux panneaux d’affichage de cockpit et de nouveaux ordinateurs de mission. Le programme devrait commencer quelque part en 2014 et se dérouler près de Fort Worth, au Texas.
En novembre 2014, le gouvernement sud-coréen a annulé son initiative de mise à niveau de sa flotte de 134 KF-16 avec le package Raytheon. Une nouvelle proposition est en cours pour équiper un système AESA Northrop Grumman APG-83 à travers Lockheed Martin.
En novembre 2016, la Corée du Sud a donné son feu vert à un programme de mise à niveau couvrant 134 avions KF-16 à la norme F-16V « Viper ». Lockheed est chargé de réaliser les conversions.
En mars 2020, les États-Unis ont approuvé la vente d’équipements IFF (Identification Friend-or-Foe) pour la Force aérienne sud-coréenne.
Au-delà du KF-16, Korean Aerospace Industries fabrique (ou a fabriqué) le KT-1, un avion d’entraînement de base, le T-50, un avion d’entraînement avancé, le F-15K Eagle et la plate-forme de patrouille maritime P-3CK.
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