L’IAI Lavi était un prototype de chasseur multirôle de 4ème génération développé par Israël dans les années 1980 pour remplacer les avions vieillissants de l’IAF, mais le programme a été annulé après la construction de seulement trois prototypes en raison des pressions politiques américaines, bien que certains experts aient noté des similitudes entre le Lavi et le Chengdu « J-10 » chinois.
Le programme israélien de chasseur multirôle IAI Lavi des années 1980 n’a donné lieu qu’à trois prototypes.
À la fin des années 1970, les Israéliens ont commencé à réfléchir à la modernisation de leur parc de chasseurs bombardiers Douglas A-4 « Skyhawk » et IAI « Kfir » en adoptant une conception plus moderne axée sur un faible coût et une faible complexité. L’armée de l’air israélienne (IAF) avait besoin de trois cents avions de ce type, dont une partie devait inclure des avions d’entraînement biplaces. Israël vivant en état de guerre permanent avec ses voisins arabes, le temps était compté.
Le développement a commencé au début de l’année 1980 et la conception générale a d’abord été directement influencée par les suggestions de l’IAF. Le nouvel avion léger devait être doté d’une fonctionnalité d’attaque au sol inhérente tout en conservant des capacités de combat air-air complètes et il était possible de faire évoluer la conception vers un avion d’entraînement avancé. On espérait qu’une grande partie de l’avion pourrait être développée et produite localement afin de contribuer à rendre Israël militairement plus autosuffisant (et d’accroître sa puissance économique). En raison de l’expérience acquise avec les moteurs Pratt & Whitney dans d’autres avions de l’IAF, c’est cette marque qui devait équiper le nouvel avion.
Israel Aircraft Industries (IAI) avait l’habitude de produire des plates-formes militaires solides et viables pour l’IAF et l’entreprise a dirigé le développement de ce qui est devenu le « Lavi » (« Jeune Lion » en hébreu). Les ingénieurs ont opté pour une forme de plan « canard delta » dans laquelle les ailes principales ont une surface considérable afin d’éliminer le besoin d’empennages horizontaux. Les canards, petites ailes à angle variable, sont fixés en avant des plans principaux, près du cockpit, et offrent une agilité exceptionnelle. Le nez de l’appareil était bien orienté et abritait un radar. Le poste de pilotage était installé à l’arrière, sous une grande verrière transparente offrant une excellente vision. Le fuselage est bien profilé pour une efficacité aérodynamique extrême et de grandes bandes ventrales sont installées sous l’empennage, surmonté d’un seul aileron vertical. Alimenté par un seul turboréacteur, l’appareil était doté d’un seul orifice d’échappement à l’arrière et d’une prise d’air ventrale située sous le plancher du cockpit. Le train d’atterrissage était un tricycle conventionnel. Une sonde de ravitaillement en vol intégrée devait devenir un équipement standard de l’avion. Les matériaux composites ont été utilisés dans environ 22 % de la construction de l’avion.
Les ailes des plans principaux présentaient un retour de balayage le long de leurs bords d’attaque et de fuite, le premier plus que le second. Les extrémités des ailes étaient réservées aux missiles air-air à courte portée (AAM) de la famille AIM-9 « Sidewinder » ou similaire. Les ailes de grande surface accueillaient également de multiples stations d’armes (onze au total, dont cinq sous le fuselage et quatre sous les ailes) destinées à recevoir des munitions de l’inventaire israélien, principalement de type occidental. Certains postes, principalement celui de l’axe central, étaient équipés de réservoirs de carburant largables pour un plus grand rayon d’action. En plus de son canon interne fixe de 30 mm DEFA, l’avion était prévu pour transporter jusqu’à 16 000 livres de munitions externes sous forme d’AAM, d’ASM, de munitions conventionnelles largables et de nacelles de roquettes.
La forme du Lavi était très proche de celle du F-16 « Fighting Falcon » de General Dynamics (aujourd’hui Lockheed), à l’exception de l’utilisation d’une configuration en aile delta (il était également plus léger et plus petit en termes de dimensions). De nombreuses autres qualités de conception semblaient provenir du F-16, ce qui n’est pas surprenant : l’IAF a adopté ce chasseur multirôle léger et l’a mis à l’épreuve dans les nombreux conflits israélo-arabes des décennies qui ont suivi. Les États-Unis ont également été un partenaire majeur dans le développement du Lavi. Le F-16, ainsi que le F-15 « Eagle » de McDonnell Douglas (aujourd’hui Boeing), constituent toujours la principale composante de l’IAF sur le champ de bataille, en attendant l’arrivée de types plus avancés tels que le Lockheed F-35 « Lightning II« .
Trois prototypes de Lavi ont finalement été achevés – les deux premiers représentant une forme biplace (les trois autres devaient être des modèles monoplaces). Le premier vol a eu lieu le 31 décembre 1986 et le deuxième prototype a pris l’air en mars 1987. L’appareil est propulsé par une seule turbosoufflante Pratt & Whitney PW1120 à postcombustion développant 20 600 livres de poussée, ce qui lui permet d’atteindre une vitesse maximale de 1 220 miles par heure, un rayon d’action de 2 300 miles, un plafond de service de 50 000 pieds et une vitesse de montée de 50 000 pieds par minute. La commande numérique de vol électrique (FBW) a rendu la configuration delta canard, instable par nature, pilotable et très agile. L’avion était puissant, rapide et pouvait constituer un formidable acteur multirôle dans l’inventaire de l’IAF.
Malgré l’engouement pour le projet Lavi, certains dans les rangs israéliens n’ont pas défendu le produit car ils considéraient que le F-16 existant et facilement disponible pouvait déjà accomplir tout ce que devait faire le Lavi. En outre, certains éléments au sein du gouvernement et de l’industrie de la défense des États-Unis, en particulier les compagnies d’aviation concurrentes, considéraient le Lavi comme une menace directe pour la part du marché mondial – en particulier si Israël avait décidé de présenter son nouvel avion sur la scène internationale.
Sous la pression politique des États-Unis, le gouvernement israélien a procédé à un vote qui a vu le Lavi annulé de justesse. Les États-Unis ont récompensé le pays en lui offrant des concessions dans le cadre de futurs accords militaires ainsi qu’un soutien régional continu. Cela a conduit à l’acquisition de 90 F-16 (modèles C) Fighting Falcons et a mis un terme au programme Lavi en 1987, ne laissant que deux prototypes et trois cellules incomplètes en guise de récompense pour le travail accompli. Un troisième prototype a rejoint le stock lorsque des pièces de la quatrième et de la cinquième cellule ont été cannibalisées. Cet appareil a été utilisé uniquement à des fins de démonstration technologique pour tester et évaluer des systèmes et sous-systèmes clés utilisés dans d’autres programmes. Les deux prototypes restants ont été sauvés de la torche du ferrailleur en devenant des pièces d’exposition préservées.
Depuis, certains analystes industriels ont trouvé des similitudes avec le produit Lavi abandonné dans le chasseur multirôle Chengdu « J-10 », relativement nouveau, adopté par l’armée de l’air chinoise, ce qui a donné lieu à des discussions sur les transferts de technologie entre les deux pays (le Lavi comportait certains systèmes américains protégés). Aucune information officielle n’a été donnée quant à la conclusion d’un accord de partenariat formel entre les deux parties, et il n’y en aura probablement jamais, mais une comparaison côte à côte met certainement en évidence certaines similitudes entre les conceptions, même si elles sont superficielles.
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