Chasseur-bombardier monoplace à réacteur [ 1958 ].
Près de 800 chasseurs à réaction à ailes en flèche Fiat Aeritalia G.91 ont été produits, l’Italie et l’Allemagne de l’Ouest devenant les principaux opérateurs de ce type d’appareil.
Le Fiat Aeritalia G.91 était un chasseur italien monoplace à réaction datant de la guerre froide, qui a connu une longue période de service avec seulement une poignée d’opérateurs en Europe. Il était prévu qu’il fasse partie des inventaires de plusieurs alliés européens au sein du consortium de l’OTAN, mais les circonstances ont fait qu’il a été utilisé principalement par les forces aériennes de l’Italie et de l’Allemagne de l’Ouest. Le Portugal est devenu un autre opérateur du système, bien que plus tard (et peut-être le plus actif), et a montré ses forces (et ses faiblesses) à travers plusieurs conflits centrés sur ses intérêts coloniaux. Environ 756 à 770 exemplaires (les sources varient) ont été finalement fabriqués et livrés. Ils se composaient de deux cellules distinctes et comprenaient des formes dédiées, chacune offrant un mélange sain de puissance de feu et de performances. Son service s’est étendu sur une période impressionnante de trente-sept ans, ce qui en fait l’un des jets les plus réussis – bien que moins connus – de la Guerre froide. Le G.91 était connu sous le surnom de « Gina ».
Développement du G.91
Le G.91 est né d’une spécification de l’OTAN de 1953, qui demandait un avion de combat d’attaque léger capable de mener des opérations « sur terrain difficile » tout en étant capable de maintenir une vitesse opérationnelle atteignant Mach 0,95 – bien entendu, cette plate-forme devait également être proposée à un prix raisonnable. L’appel d’offres a été envoyé à toutes les entreprises aéronautiques européennes ainsi qu’à Northrop aux États-Unis. L’intention était de permettre à la coalition de l’OTAN de disposer d’une composante du champ de bataille nécessitant peu de choses au-delà de ce qui pouvait être mis à disposition dans les bases d’opérations avancées pendant les tensions du temps de guerre. La menace a toujours été celle d’une invasion massive de l’Europe de l’Est par les armées aériennes et terrestres soviétiques et les membres de l’OTAN auraient besoin des outils appropriés pour réagir et – en fin de compte – repousser une telle attaque. Cette approche était en contraste direct avec les merveilles technologiques haut de gamme (elles-mêmes accompagnées de coûts d’achat et de fonctionnement plus élevés) communes à cette période de la guerre froide.
Peut-être inspiré par le succès du F-86 nord-américain de la guerre de Corée, l’ingénieur aéronautique italien Giuseppe Gabrielli de Fiat Aviazone a conçu une plateforme de chasse compacte, monoplace/monomoteur d’apparence similaire, avec des ailes fortement inclinées, qui devait être produite à des coûts relativement acceptables, nécessiter peu d’entretien sur le terrain (ou d’équipement spécialisé au sol) et être fabriquée avec une avionique et des ensembles d’armes très basiques. Le moteur choisi pour le programme est le turboréacteur britannique Bristol Siddeley Orpheus. Le produit Fiat Aviazone a été désigné sous le nom de « G.91 », le « G » signifiant l’implication directe de Gabrielli dans la conception. Le nouveau chasseur d’attaque léger était susceptible d’être utilisé par un grand nombre de nations européennes et, par conséquent, un contrat de production lucratif attendait le vainqueur de la meilleure offre.
Outre Fiat et Northrop, Dassault, Sud-Est, Aerfer et Breguet ont chacun soumis un projet potentiel. Au total, une dizaine d’avions ont été étudiés et l’évaluation a débuté le 18 mars 1953. Fiat a obtenu un contrat pour produire trois prototypes et jusqu’à 27 avions de présérie.
Le premier vol du G.91 a eu lieu le 9 août 1956, mais il a été perdu à la suite d’un accident, ce qui a incité le gouvernement français à rechercher sa propre solution avec l’Etendard de Dassault. De même, les Britanniques ont cherché à poursuivre le développement interne de leur excellent Hawker Hunter dans un rôle similaire. Le gouvernement italien a continué à s’intéresser au G.91 et a commandé son avion de pré-production pour une évaluation opérationnelle.
Après la perte du premier prototype, le G.91 a été révisé pour le mieux. La surface de sa dérive verticale a été agrandie, créant ainsi une dérive plus grande, et une virure ventrale a été ajoutée à la base de l’empennage. La verrière a été rehaussée de quelques centimètres, ce qui permet une meilleure vision depuis le cockpit tout en améliorant la circulation de l’air. Le G.91 révisé a été testé avec succès en vol en juillet 1957, mais, fait intéressant, il n’a pas été évalué. Quoi qu’il en soit, la nouvelle conception s’est avérée tout à fait saine, sa manipulation a été notée comme étant assez facile pour ses pilotes, et les performances du moteur Bristol Siddeley Orpheus étaient bonnes. Tous les modèles soumis ont été évalués en 1957 et le G.91 est sorti vainqueur. Par ailleurs, le projet soumis par Northrop – un N-156 – allait devenir la série de chasseurs légers multirôles F-5 Freedom Fighter/Tiger II.
Comme la plupart des premiers systèmes à moteur à réaction, le G.91 était capable de dépasser la vitesse du son, mais uniquement en piqué. Le deuxième prototype a été suivi d’un troisième et d’un quatrième modèle qui ont été soumis pour évaluation. Malgré tout le travail et les rapports prometteurs entourant le G.91, l’intérêt a finalement diminué et la monture n’a été sélectionnée que par les forces aériennes italiennes et ouest-allemandes. D’autres parties autrefois intéressées ont choisi de poursuivre leurs propres projets internes. Les G.91 de pré-production commandés par le gouvernement italien, après avoir rempli leur mission à court terme, ont vécu une vie longue et saine au sein de l’équipe acrobatique italienne « Frecce Tricolori » sous la désignation « G.91 PAN ». Cent soixante-quatorze et cent quarante-quatre G.91 ont été produits et livrés respectivement à l’Italie et à l’Allemagne de l’Ouest.
Les G.91 italiens
Le premier G.91 italien a été livré en août 1958, donnant naissance à la première unité opérationnelle de G.91. Le deuxième groupe a suivi en 1961. Une fois en service au sein de la Regia Aeronautica, le G.91 s’est comporté comme prévu et est devenu la monture de choix pour de nombreuses générations d’aviateurs militaires italiens en devenir. Ce type d’appareil a servi pendant une longue période, souvent en attente pour parer à un assaut soviétique, avant d’être finalement retiré du service en 1995.
Les G.91 ouest-allemands
La production a été poursuivie en Allemagne par Flugzeug-Union Sud, ce qui a donné lieu à 294 G.91 supplémentaires pour la Luftwaffe. Il convient de noter que cette production de chasseurs allemands était la première de ce type depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les capacités de guerre de l’Allemagne ont été sévèrement restreintes (une fois de plus). Les commandes comprenaient un mélange de variantes de frappe, de versions de reconnaissance et de modèles d’entraînement. Cependant, une fois en service opérationnel au sein de la Luftwaffe, le G.91 n’a pas réussi à fournir les performances que la Luftwaffe recherchait pour ses escadrons de chasseurs légers. Les modifications apportées à partir du deuxième prototype et l’ajout d’une paire de pylônes d’armement sous l’aile, ainsi que l’armement en canons, ont considérablement alourdi le poids des G.91 allemands. Tout cela a eu pour effet de détériorer quelque peu les performances. En conséquence, le gouvernement ouest-allemand a réduit ses commandes prévues. Malgré ces inconvénients, le G.91 allemand s’est avéré être une solution abordable et, à certains égards, un meilleur avion de combat que son homologue italien. Un lot initial d’une douzaine de Fiat-Aeritalia a été le premier à arriver pour le service de la Luftwaffe. Les modèles ouest-allemands, de production indigène, ont commencé à être livrés après 1960.
G.91 portugais
Le Portugal a reçu, par achat direct, des G.91 d’occasion de l’Allemagne de l’Ouest en 1965. Le Portugal était de plus en plus impliqué dans des guerres coloniales au sein de ses intérêts africains, ce qui a donné lieu à la bien nommée guerre coloniale portugaise (1961-1974). Ses colonies sont de plus en plus nationalistes et tendent vers l’indépendance, tout en étant soutenues par de puissants alliés, les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine. Au nom du Portugal, un soutien limité est venu de la Rhodésie et de l’Afrique du Sud. La nation avait besoin d’une plate-forme semi-moderne qu’elle pourrait utiliser dans le rôle de Close Air Support (CAS), ces éléments chargés d’engager les forces terrestres ennemies au contact direct des forces terrestres amies.
À l’origine, le Portugal avait l’intention d’acheter une centaine de F-86 Sabres Mk 6 nord-américains d’occasion – il s’agissait de versions fabriquées au Canada de l’excellent chasseur américain – alors en service dans l’armée de l’air ouest-allemande. Au lieu de cela, l’Allemagne de l’Ouest a proposé son écurie de G.91 d’occasion que le Portugal a acheté par lot de 40 exemplaires. Le G.91 portugais est arrivé prêt à servir en Guinée en 1966. Un autre déploiement a vu le G.91 en action dans le ciel du Mozambique. La seule véritable menace pour le petit chasseur a commencé en 1973 lorsque l’Union soviétique a commencé à livrer le SA-7 « Grail » – un missile anti-aérien portable, lancé à l’épaule, produit en un certain nombre d’exemplaires et mis à la disposition des États satellites et alliés amis des communistes.
Les choses ont changé pour le Portugal sur le plan politique en 1974. Un embargo sur les armes décrété par l’ONU à l’encontre du gouvernement en place un an plus tôt a rendu l’achat de tels systèmes d’armes pratiquement impossible et un nouveau parti gouvernemental (et une nouvelle mentalité politique) a fini par renverser les détenteurs du pouvoir en place, ce qui a permis au mouvement d’indépendance des entités coloniales de se concrétiser sans autre effusion de sang. Tous les G.91 ont été rappelés au Portugal continental en janvier 1975. En 1976, quatorze autres G.91 ouest-allemands retraités ont été achetés, ainsi que sept avions d’entraînement biplaces. Près de 100 G.91 ont fini par rejoindre l’inventaire portugais. En 1993, tous les G.91 ont été officiellement retirés du service au profit de systèmes plus modernes, mettant ainsi un terme à l’héritage sonore du chasseur italien.
Avion de chasse Fiat G.91
La conception du G.91 rappelait le F-86 Sabre nord-américain, plus précisément les intercepteurs à nez en forme de « museau » du modèle tardif du F-86 Sabre Dog. Le cockpit était installé directement derrière le nez court qui, lui-même, dépassait devant l’ouverture d’admission montée bas. L’admission aspirait un seul turboréacteur Fiat/Bristol Siddeley Orpheus de la série 803, capable d’atteindre une poussée de 5 000 livres. Le moteur occupait la majeure partie de l’espace inférieur du fuselage, le turboréacteur s’étendant sur une bonne distance dans le sens de la longueur du fuselage interne. Le fuselage était de forme ovale lorsqu’il était vu de face, mais sa partie inférieure était en forme de dalle. Les ailes étaient inclinées vers l’arrière à des angles extrêmes, tant sur le bord d’attaque que sur le bord de fuite, et montées bas sur les côtés du fuselage. Chaque aile était dotée d’un seul point dur sur les modèles de production italiens, tandis que la variante allemande était équipée de deux pylônes de ce type. Les positions les plus à l’intérieur de ces machines ont été dégagées pour supporter les charges de munitions plus lourdes et les réservoirs de carburant externes. La série est reconnaissable à ses clôtures à couche limite unique qui traversent partiellement le sommet de chaque aile, à l’extérieur des pylônes d’aile standard. L’empennage était conventionnel et dominé par une seule dérive verticale constituant le composant de la gouverne de direction et deux plans horizontaux élevés constituant les stabilisateurs (ces derniers étant placés le long des côtés du fuselage. Toutes les surfaces de l’empennage avaient la même flèche, dans le prolongement de celle des ailes principales. Le train d’atterrissage était un tricycle conventionnel comprenant deux jambes de train principal à roue unique et un train avant à roue unique.
Le pilote était assis sous une verrière incurvée en deux parties offrant une excellente vue vers l’avant et sur les côtés. Son « six » était partiellement obstrué par une petite colonne surélevée s’inscrivant dans la partie supérieure du fuselage. Le cockpit était bien éclairé et organisé, avec un tableau de bord avant contenant les jauges de vol et les moniteurs de système de base. Les commandes étaient assurées par un manche de vol conventionnel placé entre les genoux du pilote. Une lunette de visée réglable dominait le haut du tableau de bord, encadrée de chaque côté par les cadres verticaux de la verrière avant.
Armement
L’armement variait légèrement selon l’opérateur. Le modèle italien standard était équipé de 4 mitrailleuses lourdes Browning M2 de 12,7 mm (calibre 50) refroidies par air. La Luftwaffe allemande a remplacé cette batterie par 2 canons DEFA de 30 mm (au prix d’un poids supplémentaire et de moins de munitions). Les quatre points d’ancrage sous les ailes (deux dans les versions de production italiennes) pouvaient accueillir jusqu’à 4 000 livres de munitions, voire moins, selon le modèle de production. Les munitions pouvaient inclure des roquettes de 68 mm Matra SNEB à 19 coups, des roquettes de 80 mm Hispano SURA R80, des pods de canon et la plupart des types de munitions conventionnelles largables. Des réservoirs de carburant auxiliaires peuvent être installés sur les pylônes d’armement sous l’aile pour augmenter la portée ou le transport.
G.91 Performances
Les performances de l’arrangement monomoteur (dans la série de modèles G.91R) donnaient une vitesse de pointe de 668 miles par heure, une autonomie de 715 miles et un plafond de service égal à 43 000 pieds avec un taux de montée de 6 000 pieds par minute.
Variantes du G.91
Le G.91 a été produit en quelques variantes majeures au cours de son mandat et s’est concentré principalement sur les catégories de modèles de frappe de base, de reconnaissance et d’entraînement. La désignation G.91 était utilisée pour désigner les cellules de prototype et de pré-production. Le G.91R/1 était un modèle d’attaque/reconnaissance léger avec trois systèmes de caméra montés sur le nez. La désignation G.91R/1A était utilisée pour désigner ces mêmes modèles mais avec une instrumentation révisée. Le G.91R/1B présentait une cellule interne renforcée. Le G.91R/3 était un modèle dédié à la frappe au sol et à la reconnaissance, utilisé exclusivement par la Luftwaffe allemande. Il était équipé de 2 canons de 30 mm en remplacement des 4 mitrailleuses de 12,7 mm d’origine. Le G.91R/4 similaire était armé d’une batterie de 4 mitrailleuses et propulsé par un moteur de marque Rolls-Royce. Le G.91PAN était utilisé pour désigner l’équipe acrobatique Frecce Tricolori, constituée des cellules G.91 de pré-production devenues inutiles. Le G.91 est apparu sous deux formes d’avions d’entraînement pour l’armée de l’air italienne et la Luftwaffe allemande, respectivement le G.91T/1 et le G.91T/3. Les G.91T/1 italiens étaient des modèles de conversion des G.91R/1 de production. Les avions d’entraînement se distinguaient, bien sûr, par leur disposition en tandem à deux sièges, ce qui se traduisait par un fuselage légèrement allongé. A l’inverse, tous les avions de la série R étaient monoplaces.
Les G.91Y existaient en tant qu’avions produits sous la bannière d’Aeritalia et initialement observés comme un développement de la série de reconnaissance G.91R. Ces appareils ont évolué pour devenir des appareils « entièrement nouveaux » équipés de deux turboréacteurs General Electric J85 en remplacement de l’Orpheus d’origine. Cette nouvelle configuration a permis d’améliorer à la fois la portée opérationnelle et les capacités de charge utile du G.91 de base, ainsi que les performances clés (la vitesse maximale était désormais de 690 miles par heure). Le premier vol a eu lieu le 12 décembre 1966. Une paire de canons DEFA de 30 mm était standard par rapport à l’installation originale de 4 mitrailleuses de 12,7 mm. Soixante-sept G.91Y ont servi uniquement avec l’Aeronautica Militare, les livraisons s’étalant de 1971 à 1975.
Opérateurs de G.91
En plus de l’Italie, de l’Allemagne et du Portugal, d’autres exploitants limités du G.91 comprenaient l’armée de l’air grecque, la marine américaine et l’armée de l’air américaine. Tous ont évalué le G.91 en nombre limité (4, 3 et 4 respectivement) mais aucun n’a été commandé pour une production et une livraison en série. L’Autriche, la Norvège et la Suisse ont toutes envisagé l’achat du G.91.
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