Le Tempest a été dévoilé à Farnborough 2018 comme un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler un futur chasseur britannique de 6e génération mis en service en 2035.
Pour suivre l’évolution des exigences de la guerre aérienne, les Britanniques ont annoncé leur engagement dans le développement d’un tout nouveau chasseur de 6e génération, comme en témoigne le dévoilement du concept de chasseur de supériorité aérienne « Tempest » à Farnborough 2018. L’appareil est l’incarnation de ce à quoi pourrait ressembler le prochain chasseur de première ligne de la Royal Air Force (RAF), car le service sera finalement contraint de chercher un successeur à sa flotte d’Eurofighter Typhoon au cours des deux prochaines décennies. En l’état actuel des choses, le Tempest reste une forme de concept à la base.
Un avion de chasse de 6ème génération.
L’avion est développé sous le nom d’initiative « Future Combat Air System » – ou FCAS.
La norme actuelle en matière de supériorité aérienne reste le chasseur de 4e génération – éprouvé, économique et doté d’un accès à une pléthore d’options d’armement dans le monde entier. Des types très en vue (comme la série russe Sukhoi « Flanker ») ont reçu diverses modernisations et mises à niveau pour accéder au statut de chasseur de 4,5ème génération. Le Lockheed F-22 Raptor, introduit en 2005, a marqué le début de la tendance des « chasseurs de 5ème génération » à vocation furtive, qui a depuis été imitée dans une certaine mesure par les puissances russes et chinoises. D’autres programmes de chasseurs de 5ème génération commencent seulement à prendre forme – notamment en Corée du Sud, en Turquie, au Japon et en Inde. Seules quelques puissances choisies, comme les États-Unis et la Russie, ont déjà commencé à se tourner vers le futur lointain en se plongeant dans un concept de chasseur de 6e génération.
En l’état actuel, le design du Tempest présente une forme et des lignes similaires à celles du F-22 qui l’a précédé. Le chasseur porterait une paire de moteurs dans une disposition typique côte à côte, bien en arrière du cockpit. Les moteurs « nouvelle génération », c’est-à-dire de conception et de construction entièrement nouvelles, fourniraient la puissance et les performances nécessaires et augmenteraient la capacité de survie du pilote et de l’avion dans des espaces aériens contestés. La forme de l’avion est celle d’une aile delta et la cellule présente les caractéristiques habituelles de faible observabilité telles que des contours lisses, des bords cannelés et peu de protubérances. Les empennages verticaux sont inclinés vers l’extérieur et les prises d’air des moteurs sont inclinées et de forme rectangulaire. Une verrière monobloc à revêtement spécial recouvre le cockpit qui, à son tour, se trouve au-dessus du nez de l’avion abritant le radar. Un train d’atterrissage tricycle conventionnel est utilisé pour les déplacements au sol.
On suppose qu’un chasseur comme le Tempest serait équipé de baies d’armes internes – surnommées « baie de charge utile flexible » – pour loger ses charges de munitions (comme c’est le cas pour le F-22). Les principaux contributeurs à cette section du programme sont le développeur de missiles MBDA et Harris Release Systems. L’option de charges externes resterait très probablement en jeu comme dans le F-22. Il est prévu de soutenir une nouvelle génération d’armement sous la forme de missiles hypersoniques, de types à énergie directe, de munitions en essaim, et même le transport/lancement aérien de drones pour fournir au combattant un avantage futuriste dans n’importe quel combat.
Le développement du chasseur sera à la fois une entreprise privée et une entreprise gouvernementale. Bien entendu, une telle entreprise s’annonce très coûteuse, comme le montre le projet F-35 aux États-Unis, ce qui oblige les Britanniques à travailler avec des acteurs étrangers au niveau international – des candidats tels que la France ou l’Allemagne ou les deux. La France et l’Allemagne ont déjà convenu d’un programme commun de développement de chasseurs qui leur est propre – l’espoir étant qu’un seul chasseur puisse être développé pour être utilisé par la plupart des puissances européennes, et qu’il puisse concurrencer directement les programmes F-22 et F-35 « d’outre-Atlantique ». Le principal défi de l’entreprise britannique est de s’entendre sur un programme qui offrira des qualités essentielles à sa Royal Air Force (RAF), ce qui pourrait générer des exigences différentes de celles que recherchent les Français et les Allemands. Il est également à noter que le programme franco-allemand a annoncé une date cible de mise en service moins agressive, à savoir 2040. Les Britanniques s’attendent également à rencontrer les Américains pour discuter de leur programme en cours de domination aérienne de nouvelle génération et de contre-avion pénétrant, si bien que peu de choses ont été réglées en ce qui concerne le Tempest.
Parmi les autres partenaires nationaux possibles, citons l’Inde, la Turquie et l’Arabie saoudite, où des programmes plus modestes, poussés par l’industrie aéronautique britannique, sont arrivés à maturité ou viennent de démarrer, donnant à ces nations un avant-goût – et une expérience critique – du développement et de la production de plates-formes de combat.
Un contrat d’acquisition est prévu pour 2025, tandis que la date d’entrée en service proposée pour le Tempest est prévue pour 2035, date à laquelle la flotte britannique de chasseurs d’attaque Lockheed F-35 Lightning II aura eu une période considérable pour arriver à maturité (les livraisons de cette plateforme s’accélèrent au moment de la rédaction de cet article, en 2018). La RAF prévoit d’acquérir quelque 138 exemplaires du F-35 – un engagement financier grandiose en soi – ce qui laisse planer un doute sur la viabilité de l’engagement britannique dans un futur chasseur de 6e génération coûteux et complexe.
Mises à jour du programme :
Novembre 2018 – La société suédoise Saab est à l’étude pour être invitée dans le programme FCAS.
Décembre 2018 – » Team Tempest » est actuellement composé de BAe Systems, du français MBDA, de l’italien Leonardo, de Rolls-Royce, de la Royal Air Force (RAF) et du ministère britannique de la Défense (MOD).
Février 2019 – La société suédoise Saab est officiellement apparue comme un partenaire potentiel de l’initiative Tempest FCAS dirigée par les Britanniques.
Juillet 2019 – La Suède a officiellement rejoint le programme Tempest dirigé par le Royaume-Uni.
Septembre 2019 – Le fabricant de missiles MBDA aurait commencé des études de conception sur d’éventuelles nouvelles armes de missiles air-air à courte portée qui pourraient figurer dans le prochain Tempest FCAS.
Septembre 2019 – L’Italie a été annoncée comme la troisième nation (après la Suède) à soutenir officiellement le projet Tempest FCAS dirigé par les Britanniques pour un nouveau chasseur européen de domination aérienne de la prochaine génération. Une déclaration d’intention a été signée lors d’une réunion le 10 septembre 2019.
Mars 2020 – Le Japon est apparu comme un partenaire potentiel dans le programme Tempest FCAS.
Août 2020 – Un modèle de soufflerie du Tempest FCAS a été présenté dévoilant des détails supplémentaires sur sa conception globale. Les ingénieurs se sont appuyés sur l’impression numérique 3D pour concrétiser la forme.
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