À l’avenir, lorsque les pilotes de chasse de l’US Air Force s’affronteront dans des missions d’entraînement au combat aérien, ils pourraient combattre la version de jeu vidéo des avions de combat chinois et russes à une fraction du coût de l’utilisation de vrais avions comme le F-22 Raptor.
Au moins, c’est le discours que la société californienne connue sous le nom de Red 6 propose au service.
Au cours des trois dernières années, Red 6 travaille avec l’armée de l’air pour faire mûrir son système de réalité augmentée tactique aéroporté, ou ATARS, qui permet aux pilotes pilotant de vrais chasseurs de voir les projections d’autres avions à travers la visière de leur casque.
La société est maintenant sur le point de finaliser un contrat de phase III de recherche sur l’innovation dans les petites entreprises avec l’Armée de l’air qui lui permettra d’intégrer sa technologie à un Northrop T-38 Talon – l’entraîneur à réaction supersonique utilisé pour former les pilotes de chasse, selon son fondateur et PDG, Dan Robinson.
«Nous travaillons en partenariat avec la communauté de test de Holloman Air Force Base pour ce faire, puis nous allons travailler main dans la main avec eux pour faire évoluer cela et nous assurer qu’il est robuste», a-t-il déclaré à Defense News dans une entrevue le 17 mars.
La société utilise également un financement interne pour mettre en réseau plusieurs ATARS afin que plus d’un avion puisse s’entraîner en tant que groupe contre un plus grand nombre d’adversaires. L’espoir est de démontrer cette capacité pour la marine et l’armée de l’air cette année, a déclaré Robinson.
Contrairement à la réalité virtuelle, où tout ce que l’utilisateur voit à travers un casque est simulé, la réalité augmentée superpose des images simulées au monde réel.
Le système ATARS comprend un casque de réalité augmentée personnalisé conçu pour être porté avec un casque HGU-55 standard utilisé par les pilotes de F-15 et F-16. Il comprend également du matériel et des logiciels chargés de suivre la tête du pilote dans l’espace et d’afficher des informations, le tout piloté par un moteur de jeu.
«C’est peu intrusif. Il est conçu pour être indépendant de la plate-forme », a déclaré Robinson. «Il s’intégrera dans n’importe quel avion, et il y aura de légers ajustements pour déterminer le positionnement de l’antenne et des choses comme ça.»
Si Red 6 prouve que sa technologie fonctionne, il pourrait résoudre l’une des exigences de longue date de l’Armée de l’air: la nécessité d’une formation «air rouge» économique qui donne aux pilotes de chasse une expérience dans le combat aérien rapproché.
En 2019, l’Armée de l’air a attribué un contrat à sept entreprises qui fournissent des services de formation à l’air rouge: Air USA, Airborne Tactical Advantage Company, Blue Air Training, Coastal Defence, Draken International, Tactical Air Support et Top Aces.
Ces entreprises achètent généralement des chasseurs subsoniques de troisième génération et embauchent des pilotes militaires à la retraite pour se faire passer pour des agresseurs dans des missions d’entraînement. Cependant, pour s’entraîner contre des menaces plus avancées, l’armée de l’air doit utiliser ses propres avions comme agresseurs.
Actuellement, il n’y a aucun moyen pour l’armée de l’air de représenter virtuellement un adversaire une fois qu’une menace est à portée visuelle, soit environ 10 milles marins.
L’utilisation d’outils tels que les émetteurs de menaces qui reproduisent les radiofréquences émises par les missiles, l’artillerie et autres aéronefs est suffisante pour former les pilotes au-delà des portées visuelles, a déclaré Robinson plus tôt cette semaine lors d’un événement organisé par le Mitchell Institute for Aerospace Studies. Mais avec la réalité augmentée, l’armée de l’air serait en mesure de projeter virtuellement – par exemple – un Su-57 russe représentatif au combat que le pilote doit combattre.
«Jusqu’à présent, la réalité augmentée n’a pas fonctionné à l’extérieur ou dans des environnements dynamiques», a déclaré Robinson. «C’est le cas maintenant.»