Le Royaume-Uni refuse de prendre des engagements en matière de dépenses de défense dans le cadre de la révision de sa stratégie.

La Grande-Bretagne ne s’engagera pas sur les futurs niveaux de dépenses de défense tant qu’elle n’aura pas terminé la révision d’une stratégie publiée l’année dernière, a déclaré jeudi le principal responsable des finances du gouvernement aux législateurs.

Jeremy Hunt a déclaré aux parlementaires que lui et le nouveau Premier ministre Rishi Sunak reconnaissaient la nécessité d’augmenter les dépenses, mais qu’ils souhaitaient d’abord achever la révision de la stratégie intégrée de défense et de sécurité de 2021, présentée par le Premier ministre de l’époque, Boris Johnson.

« Avant de prendre cet engagement, il est nécessaire de réviser et d’actualiser la stratégie intégrée, telle qu’elle a été rédigée avant l’invasion de l’Ukraine », a déclaré M. Hunt en prononçant ce qui est connu localement comme la déclaration d’automne. « J’ai demandé que ce travail vital soit achevé avant le prochain budget [au printemps], et je confirme aujourd’hui que nous continuerons à maintenir le budget de la défense à au moins 2 % du PIB, conformément à notre engagement envers l’OTAN. »

Hunt a plutôt proposé au Parlement des plans budgétaires davantage axés sur la santé et l’éducation. Le gouvernement conservateur tente de redresser ses finances malmenées en augmentant les impôts et en réduisant les dépenses. Néanmoins, le Trésor a déclaré que le gouvernement restait déterminé à ce que les dépenses de défense ne tombent pas en dessous de 2 % du produit intérieur brut.

Le chancelier britannique Jeremy Hunt quitte Downing Street, dans le centre de Londres, en vue de faire une déclaration budgétaire à la Chambre des communes, le 17 novembre 2022. (Justin Tallis/AFP via Getty Images)

Le secrétaire à la défense, Ben Wallace, a déclaré au début du mois à la commission parlementaire de la défense qu’il espérait que l’examen, en cours depuis plusieurs mois, serait terminé d’ici la fin de l’année. Il semble maintenant que le gouvernement ne respectera pas ce délai, car il doit faire correspondre des ressources financières limitées aux besoins militaires.

Comme la plupart des autres ministères, le ministère de la défense ne subira pas de réduction de budget, mais il devra absorber l’impact d’un taux d’inflation qui atteint actuellement 11 %.

Les engagements pris par les deux précédents premiers ministres, Johnson et Liz Truss, de porter les dépenses de défense à 3 % du PIB d’ici la fin de la décennie sont désormais qualifiés d' »aspirationnels » par des ministres comme Wallace.

Dan Darling, analyste des marchés militaires européens chez Forecast International, a déclaré que le nouveau premier ministre semble hésiter à prendre un engagement financier plus important pour la défense.

« L’objectif de 3 % du PIB brandi par Liz Truss est déjà aussi froid dans le sol que son premier ministre. La promesse de Boris Johnson de porter le budget de la défense à 2,5 % [puis à 3 %] n’est qu’un lointain souvenir de ses derniers mois en tant que Premier ministre. Et une victoire du parti travailliste en 2025 pourrait rendre tout engagement de ce type mort à l’arrivée « , a-t-il déclaré à Defense News.

Howard Wheeldon, consultant en défense au Royaume-Uni, ne s’attend pas à ce que la révision conduise à des réductions spécifiques des capacités militaires.

« La formulation est essentielle et, bien qu’une véritable augmentation des dépenses de défense ait été exclue pour l’instant, étant donné que le PIB du Royaume-Uni est lui-même susceptible de baisser, la déclaration d’automne suggère tacitement que nous ne verrons pas de réductions spécifiques « , a déclaré M. Wheeldon. « Je ne suggère pas, cependant, que nous n’assisterons pas à des retards dans la signature des projets en repoussant les échéances afin de gérer l’inflation de la défense et de minimiser les sorties de fonds. »

Mais, a-t-il prévenu, « attention à ne pas lire trop de positivité dans les remarques de la chancelière aujourd’hui. La formulation est toujours importante, même si elle est prudente, mais les actions décisives concernant l’acceptation de la nécessité d’augmenter les dépenses de défense étaient clairement absentes de la déclaration d’aujourd’hui. »

« J’ai l’impression que l’essentiel de tout cela est que, même si la situation aurait pu être pire, il y a malheureusement peu de raisons pour que les militaires ou l’industrie soient plus que soulagés, à court terme, mais de plus en plus inquiets pour le long terme », a-t-il ajouté.

Une grande partie de l’examen intégré initial portait sur l’élimination des anciennes capacités au profit d’une armée de haute technologie qui combat dans l’espace et le cyberespace tout en utilisant des technologies avancées comme l’intelligence artificielle.

M. Darling a déclaré que le ministère de la défense se trouvait ainsi dans une sorte d’énigme.

avion de chasse Tornado

« L’invasion de l’Ukraine par la Russie a montré que la guerre conventionnelle sur le théâtre européen n’est pas morte, que les conflits de haute intensité entre pairs ne sont pas en voie de disparition et que la puissance de feu et une solide queue logistique restent primordiales pour remporter la victoire sur le champ de bataille », a-t-il expliqué.

Le réexamen de l’examen intégré et du commandement associé du ministère de la Défense au cours des six à huit prochaines semaines posera quelques questions difficiles au gouvernement, a déclaré M. Darling, notamment :

  • Les programmes clés sont-ils repoussés avec le risque qu’ils deviennent plus coûteux à l’avenir ?
  • Certains programmes seront-ils réduits dans leur portée, ou carrément abandonnés ?
  • Les coupes ou les retards dans les programmes entravent-ils les efforts du gouvernement en matière de réimplantation et de soutien de l’industrie de défense locale ?

M. Darling pense que les capacités navales resteront probablement sûres étant donné les importantes commandes de frégates Type 26 et de navires de soutien solide de la flotte annoncées cette semaine. De même, a-t-il ajouté, la défense aérienne, les capacités de frappe de précision à longue portée, la cybertechnologie et le programme de satellite Skynet 6 ne subiront probablement pas de coupes.

Le Prince William visite un chantier naval de BAE Systems pour observer la construction du HMS Glasgow, la première frégate de type 26 de la Royal Navy de la classe City, le 29 juin 2021. (Andrew Milligan/Getty Images)

« Un gros morceau du gâteau des acquisitions qui semblerait susceptible de se réduire est l’avion de combat F-35 Lightning II », a-t-il déclaré. « L’objectif initial des Britanniques d’acquérir 138 F-35 n’est plus tenable compte tenu de l’importance et de l’engagement financier accordés au futur système aérien de combat Tempest. … On peut se demander à quelle échelle l’acquisition doit se réduire, mais une commande totale de 70 à 74 F-35 pourrait être le point final logique. »

Wallace a déclaré à la commission parlementaire de la défense que le MoD a 48 chasseurs F-35 en commande et prévoit d’avoir une flotte de 74 appareils d’ici la fin de la décennie.

« Du côté de l’armée de terre, les exigences relatives à la mise en place et à l’équipement d’un régiment de Rangers, à l’acquisition de tirs de précision à longue portée améliorés, de nouvelles défenses aériennes, de drones de surveillance tactique et de nouvelles capacités de guerre électronique et de cybernétique devraient toutes rester en place, car le prix de ces objectifs est dérisoire par rapport aux projets de capitalisation de la Royal Air Force et de la Royal Navy », a-t-il pronostiqué.

L’armée de terre est au milieu d’un effort de modernisation de 23 milliards de livres sterling (27 milliards de dollars américains) sur 10 ans, qui a connu des difficultés lors des tentatives de mise en service de la famille de véhicules blindés de reconnaissance Ajax.

« Un programme problématique évident qui semble pouvoir être éliminé est le véhicule blindé de reconnaissance Ajax et ses variantes. Mais cela laisserait tout de même un besoin de capacité clé à combler à l’avenir », a déclaré M. Darling.

Wallace et ses généraux ont été réticents à jeter l’éponge sur le programme Ajax, qui a été retardé. Pour sa part, l’entrepreneur General Dynamics UK a récemment fait des progrès dans la résolution des problèmes de vibrations et de bruit de la plate-forme.

M. Wallace a déclaré à la commission que la livraison de l’Ajax « est vraiment importante », notant que l’armée a jusqu’à 15 ans de retard sur son groupe de pairs dans plusieurs domaines.

« Il est inquiétant que notre armée soit si loin derrière », a-t-il déclaré.

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