Le Pakistan a officiellement confirmé l’acquisition, annoncée depuis longtemps, de l’avion de combat chinois J-10C Firebird, qui devrait arriver à temps pour participer au défilé de la fête du Pakistan le 23 mars.
Rasheed Ahmed, le ministre pakistanais de l’intérieur, a déclaré aux médias la semaine dernière que le pays avait acquis 25 appareils. Il les a associés à une riposte à la flotte croissante de Rafale de l’Inde. Il n’a pas détaillé la valeur de l’accord, et une source familière avec les programmes d’acquisition militaire du Pakistan a déclaré ne pas savoir si les chasseurs ont été « achetés ou prêtés à l’armée de l’air du Pakistan. »
Toutefois, la source a déclaré qu’elle était « plus encline à la seconde hypothèse, car [l’armée de l’air de l’Armée de libération du peuple chinois] pourrait avoir donné quelques unités à l’armée de l’air pakistanaise pour les tester sur la base d’un coût différé ».
Richard Fisher, membre senior de l’International Assessment and Strategy Center, a déclaré à Defense News qu' »il y a des images suggérant que les J-10C finis à l’usine de Chengdu sont prêts pour un transfert quasi-immédiat », faisant référence à un site de fabrication en Chine. L’intérêt du Pakistan pour le J-10 remonte à plus de 10 ans. Le pays a d’abord été intéressé par la variante d’exportation FC-20 du J-10A monoplace. Ce projet s’inscrivait dans le cadre du plan de développement des forces armées 2015, qui a déraillé en raison d’un manque de financement sous l’administration du Pakistan Peoples Party (2008-2013).
L’intérêt du Pakistan pour le FC-20 était en partie motivé par la nécessité de compléter son F-16, alors qu’une nouvelle acquisition de ce programme semblait peu probable.
Le Pakistan aurait également envisagé d’acquérir le Su-35 Flanker-E russe, potentiellement pour mieux couvrir les opérations navales en mer d’Oman.
Lorsque les premières spéculations sur l’achat d’un J-10C pakistanais sont apparues au début de l’année 2021, elles étaient liées à l’un des escadrons de l’armée de l’air pakistanaise basé à Karachi. La branche aéronavale de la Chine, la PLANAF, exploite depuis la côte les anciennes variantes du J-10AH et du J-10SH Firebird en tant qu’avions multirôles. Bien que cela ne soit pas confirmé, le Pakistan pourrait exploiter ses appareils de la même manière.
Les Firebirds pakistanais sont censés être la variante d’exportation J-10CE du dernier J-10C, doté d’un radar à balayage électronique actif et de missiles air-air PL-15 à longue portée. Vingt-cinq appareils pourraient équiper deux escadrons de 12 appareils chacun.
Justin Bronk, analyste de l’espace aérien au Royal United Services Institute, a déclaré que le J-10C allait considérablement renforcer la puissance aérienne du Pakistan.
« Le J-10C est un puissant chasseur léger multirôle moderne, qui représente un équivalent chinois approximatif d’un F-16 moderne Block 60/70,″ a-t-il déclaré. Cependant, a-t-il noté, il n’est pas tout à fait au même niveau que le Rafale.
« Le radar AESA et l’accès au missile air-air PL-15 à longue portée en font une menace potentiellement sérieuse à longue portée pour les avions non furtifs, même s’il pourrait encore avoir du mal à contrer le Rafale de l’Inde à longue portée. Les performances cinématiques supérieures de ce dernier et son accès au missile Meteor [constituent] une parade décente au PL-15,″ a déclaré Bronk. « Il est également peu probable que le J-10C soit capable d’égaler le Rafale en matière de capacités de guerre électronique. »
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