La prochaine proposition de budget de l’armée de l’air, qui devrait être publiée d’ici la fin du mois de mars, fournira davantage d’indices sur la manière dont elle espère associer des chasseurs et des bombardiers habités à des drones de combat autonomes.
Le secrétaire d’État à l’armée de l’air, Frank Kendall, considère ce concept comme si essentiel que des éléments de celui-ci constituent deux des sept impératifs opérationnels qu’il a exposés dans son discours d’ouverture du 3 mars au symposium sur la guerre aérienne de l’association de l’armée de l’air.
M. Kendall a réaffirmé sa conviction que le concept classifié de domination aérienne de nouvelle génération, ou NGAD, devrait combiner jusqu’à cinq aéronefs sans pilote, autonomes et attirants, contrôlés par un seul pilote qui « donne des ordres » aux drones. Le F-35 pourrait également être associé à des aéronefs sans pilote, a-t-il ajouté.
Enfin, l’armée de l’air doit définir une « famille de systèmes » pour le bombardier d’attaque à longue portée B-21 Raider, en cours de développement, a-t-il ajouté. Ce système serait similaire au NGAD, notamment en associant des drones de combat autonomes au B-21.
M. Kendall a déclaré pour la première fois à Politico en décembre que le budget de l’exercice 2023 demanderait des fonds pour deux drones de combat qui feraient équipe avec les chasseurs et les bombardiers, et dans des remarques publiques ultérieures, il a détaillé sa vision d’un tel concept.
À l’AFA, M. Kendall a déclaré que la prochaine proposition budgétaire serait « alignée » sur les impératifs opérationnels qu’il a exposés.
Mais de nombreux détails sur ces concepts restent à régler. Par exemple, selon M. Kendall, les ailerons de drones autonomes doivent avoir une portée suffisante pour aller aussi loin que leur avion piloté, tout en ayant une charge utile raisonnable lorsqu’ils atteignent leur cible.
M. Kendall a ajouté que l’armée de l’air souhaite que ces systèmes coûtent deux fois moins cher, sinon moins, que leurs homologues habités NGAD et B-21.
« Ensemble, avec les plates-formes B-21 et NGAD, les systèmes sans équipage fourniraient des niveaux de capacité améliorés adaptables à la mission », a déclaré M. Kendall. « Ils pourraient livrer une gamme de capteurs, de charges utiles et d’armes, ou d’autres équipements de mission et ils peuvent également être attirés ou même sacrifiés si cela confère un avantage opérationnel majeur. »
Lors d’une table ronde avec des journalistes plus tard dans la journée, M. Kendall a déclaré qu’il restait du travail à faire pour étoffer l’idée d’associer des drones au B-21. Il a ajouté que ce concept n’en est qu’à ses débuts et que sa rentabilité éventuelle est un peu plus « spéculative ». Le concept de l’équipe de drones du NGAD est un peu plus mûr, a-t-il dit, et il a davantage confiance en lui.
La semaine suivante, M. Kendall a déclaré à la McAleese Defense Programs Conference qu’il avait eu des conversations à l’AFA avec plusieurs sociétés non identifiées, y compris des petites entreprises, qui travaillent sur des « choses très intéressantes » dans le domaine des avions de combat sans pilote.
« Il est raisonnablement clair pour moi que nous sommes prêts à aller de l’avant et à faire un pas en avant significatif dans ce domaine », a déclaré Kendall lors de la conférence McAleese. « Je ne sais pas exactement combien de temps ce pas sera, mais je suis déterminé à le faire ».
M. Kendall souhaite également que ces avions soient adaptables et permettent à l’armée de l’air d’ajouter des technologies et de nouvelles capacités à mesure qu’elles deviennent disponibles et nécessaires.
Le lieutenant-général Clint Hinote, chef d’état-major adjoint chargé de la stratégie, de l’intégration et des exigences, a déclaré lors de la conférence McAleese que les prix de ces drones autonomes « sont actuellement très variables, et c’est probablement une bonne chose ».
Certaines des plateformes envisagées ou expérimentées sont « exquises », a déclaré M. Hinote, tandis que d’autres sont moins coûteuses et ne font qu’une ou deux choses bien. Il y a aussi des questions de portée, de vitesse, de capacité d’armement et d’autres facteurs qui influent sur le coût, a-t-il ajouté.
Selon M. Hinote, M. Kendall souhaite trouver un moyen de fournir une capacité de combat à un prix plus bas en utilisant des avions autonomes et en s’éloignant de la croissance considérable du coût des chasseurs et des bombardiers au cours des dernières années.
« Le secrétaire d’État s’inquiète du fait que si nous ne changeons pas notre façon de procéder, notre armée de l’air deviendra inabordable », a déclaré M. Hinote.
Darlene Costello, secrétaire adjointe principale de l’armée de l’air pour l’acquisition, la technologie et la logistique, a déclaré lors d’une table ronde avec des journalistes le 4 mars à l’AFA que le service mène actuellement une analyse pour voir comment un tel avion autonome sans équipage pourrait être utile au combat et s’il serait rentable.
Si le concept s’avère prometteur dans ces études, a déclaré M. Costello, l’armée de l’air pourrait en faire un programme d’enregistrement. Mais cette étape ne sera pas franchie cette année, a-t-elle ajouté.
Le type de drones ailiers dont un B-21 pourrait avoir besoin serait probablement différent de ceux qui composent le système NGAD, a-t-elle ajouté, et nécessiterait des solutions différentes.
Les travaux du laboratoire de recherche de l’armée de l’air sur le programme Skyborg, un avion sans pilote basé sur l’intelligence artificielle, sont l’un des exemples que Kendall étudie pour illustrer la manière dont ce concept pourrait fonctionner. M. Costello a déclaré que les travaux de laboratoire de l’AFRL contribuent à informer les études plus larges sur le concept d’ailier autonome.
Lors d’un briefing avec les journalistes à l’AFA, le commandant de l’AFRL, le major général Heather Pringle, a exprimé sa confiance dans les perspectives de Skyborg et a déclaré que la dernière année d’expérimentation a été très fructueuse.
« Nous avons pris des capacités comme un noyau autonome qui effectue des manœuvres de vol de base, et nous avons démontré ce type de capacité non seulement sur un avion, mais sur plusieurs avions et différents fabricants », a déclaré Pringle. « C’est un système central d’autonomie modulaire et portable, et c’est vraiment passionnant. Il s’agit d’un système central d’autonomie modulaire et portable, et c’est vraiment passionnant. Cela fait avancer les choses, et nous allons continuer à faire avancer les choses en 22. »
Cela comprendra davantage d’expériences avec les drones General Atomics MQ-20 Avenger et Kratos XQ-58A Valkyrie, a-t-elle ajouté. L’AFRL travaille également en partenariat avec le centre d’essais de la base aérienne d’Edwards, en Californie, afin de s’assurer qu’il est en mesure de réaliser le type d’essais nécessaires pour Skyborg. Et le laboratoire travaille à la maturation de la technologie de Skyborg, en particulier son système central autonome, a précisé Mme Pringle.
Et dans un développement « particulièrement excitant », a ajouté Pringle, l’AFRL travaille à l’utilisation du X-62A VISTA à Edwards comme plate-forme pour tester Skyborg. Le VISTA, qui signifie Variable In-flight Simulator Aircraft, a commencé sa vie en 1992 en tant que F-16 mais a été fortement adapté au fil des ans pour devenir un avion d’essai avancé.
Le brigadier-général Dale White, responsable des programmes pour les chasseurs et les aéronefs avancés au centre de gestion du cycle de vie de l’armée de l’air à la base aérienne de Wright-Patterson dans l’Ohio, a déclaré lors de la réunion de l’AFRL que, compte tenu de l’importance accordée par M. Kendall à l’association d’aéronefs autonomes et d’aéronefs pilotés, son bureau s’associera de plus en plus à M. Pringle et à l’AFRL et travaillera plus étroitement avec l’aspect opérationnel du service.
Selon M. White, cette capacité sera de plus en plus importante au fur et à mesure que l’armée de l’air s’éloignera de la mission de contre-insurrection sur laquelle elle s’est concentrée au cours des deux dernières décennies, pour se tourner vers le potentiel d’un combat de haut niveau contre une nation dotée d’une force militaire comparable, comme la Chine.
« Ce projet est très axé sur les besoins des combattants, et ils sont avec nous à chaque étape du processus « , a déclaré M. Pringle.
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