Les commandes des EAU et de la Finlande intensifient la rivalité entre les avions de chasse. La fin de l’année 2021 a été marquée par un regain d’activité dans la compétition des avions de combat. Les Émirats arabes unis (EAU) ont signé un accord surprise pour l’acquisition de 80 Rafale de Dassault et Lockheed Martin a triomphé dans le processus HX de 64 avions en Finlande.

Des achats multiples d’avions de chasse

La commande des Émirats arabes unis a été annoncée le 3 décembre et représente le plus grand succès à l’exportation du Rafale de Dassault à ce jour. Le gouvernement français évalue la transaction à 16 milliards d’euros (18 milliards de dollars), y compris les armes aéroportées d’une valeur de 2 milliards d’euros.

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Les livraisons sont prévues entre 2027 et 2031, et les chasseurs seront fournis dans le futur standard opérationnel F4 du Rafale.

Le contrat Rafale – ainsi qu’une commande de 12 hélicoptères lourds H225M d’Airbus Helicopters – a été signé lors d’une visite aux EAU du président français Emmanuel Macron.

Outre l’armée française, les précédents clients à l’exportation du Rafale sont l’Égypte (54), la Grèce (12, dont six anciens exemplaires de l’armée de l’air française), l’Inde (36) et le Qatar (36).

Le 25 novembre, la Croatie a également signé un contrat pour l’achat de 12 appareils d’occasion à Paris. Un premier lot de huit appareils sera transféré en 2024, les autres devant suivre en 2025.

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La vente de la société française aux Émirats arabes unis a été confirmée douze ans après que l’État du Golfe ait semblé proche d’acquérir le Rafale. Les perspectives d’une commande semblaient avoir pris fin après que les États-Unis eurent approuvé, fin 2020, une transaction potentielle portant sur 50 F-35A.

avion de chasse Rafale

Discussions avec les États-Unis

Alors que l’élan autour d’un accord sur les avions de combat furtifs semblait s’être arrêté avant le salon aéronautique de Dubaï en novembre dernier, les responsables américains indiquent qu’un accord d’armement plus large de 23,4 milliards de dollars avec les EAU pourrait encore être conclu, indépendamment du récent contrat avec la France.

« En ce qui concerne les EAU, les F-35 et les [18 drones MQ-9B de General Atomics Aeronautical Systems], nous sommes toujours prêts à aller de l’avant avec les deux si c’est ce que les Émiriens souhaitent faire », a déclaré le secrétaire d’État américain Antony Blinken le 15 décembre.

Les obstacles potentiels à l’accord ont inclus les préoccupations de Washington concernant l’influence et la présence croissantes de la Chine aux EAU, en particulier l’adoption par le pays d’un réseau cellulaire 5G développé par Huawei.

« Nous avons [également] voulu nous assurer, par exemple, que notre engagement envers l’avantage militaire qualitatif d’Israël est assuré, et nous voulions donc nous assurer que nous pourrions procéder à un examen complet de toutes les technologies vendues ou transférées à d’autres partenaires dans la région, y compris les EAU », explique Blinken.

Bien qu’encouragé par sa dernière commande, Dassault fait partie des soumissionnaires rivaux qui n’ont pas réussi à remplacer les 62 chasseurs Boeing F/A-18C/D Hornet de la Finlande, Helsinki ayant choisi le F-35A le 10 décembre.

L’armée de l’air finlandaise recevra ses Lightning II à partir de 2025, dans le cadre d’un contrat évalué à 8,4 milliards d’euros. Ses premiers exemplaires de l’avion de combat équipé de glissières de sécurité serviront aux activités de formation des pilotes aux États-Unis, les appareils devant arriver en Finlande à partir de 2026.

« La flotte actuelle de Hornet sera déclassée comme prévu à partir de 2025 », précise Helsinki, tandis que le ministre de la défense, Antti Kaikkonen, note que le F-35 « définira les capacités de combat de l’armée de l’air finlandaise jusque dans les années 2060 ».

Principaux attributs des chasseurs à réaction

Selon M. Kaikkonen, le modèle de cinquième génération a obtenu le meilleur score de tous les concurrents dans les évaluations des capacités militaires, et cite ses capacités multi-domaines et sa mise en réseau des capteurs comme des attributs clés. Il est également arrivé premier ou a partagé le meilleur score dans tous les domaines de mission, et a obtenu le meilleur score global, dépassant largement ses rivaux, selon les responsables des forces aériennes finlandaises.

Les autres concurrents étaient les avions d’attaque électronique F/A-18E/F Super Hornet et EA-18G Growler, l’Eurofighter Typhoon et le Saab Gripen E, la Suède ayant également proposé une paire d’avions de surveillance Saab GlobalEye basés sur le Bombardier Global 6000.

Helsinki ajoute qu’au cours du processus de passation de marché, « il a été possible de convenir de plusieurs exigences particulières en matière de sécurité d’approvisionnement, qui sont cruciales du point de vue de la Finlande, et d’une coopération industrielle importante, qui concerne notamment la capacité à opérer de manière indépendante dans des circonstances exceptionnelles ».

Choix des armes

L’offre américaine de F-35 comprenait de nombreux types de munitions, tels que les missiles Lockheed AGM-158 JASSM-ER, Raytheon AIM-9X et Kongsberg Defence & Aerospace Joint Strike Missiles. Toutefois, l’ensemble des armes sera « affiné au cours du processus d’acquisition, en tenant compte, entre autres, de la disponibilité des derniers types d’armes et de l’évolution de l’environnement opérationnel ».

La Finlande paiera 4 milliards d’euros pour ses F-35A, 755 millions d’euros pour les armes et 3 milliards d’euros pour les équipements, les pièces détachées et la formation sur la période 2025-2030. Un montant supplémentaire de 777 millions d’euros est alloué à l’amélioration des infrastructures.

« Le F-35 était le moins cher en termes de prix d’achat, compte tenu de toutes les pièces incluses dans l’offre », indique le ministère de la défense. « Les coûts d’exploitation et de maintenance du système sont inférieurs à la limite de coût annuel fixée à 254 millions d’euros. »

« Une fois de plus, nous constatons et regrettons une préférence américaine prévalant en Europe », déclare Dassault, qui a également perdu face au F-35A dans un concours de chasseurs suisses en 2021. « Dassault Aviation et ses partenaires industriels poursuivent le développement des capacités opérationnelles du Rafale, au service de la France et des pays qui souhaitent disposer d’une force aérienne de premier rang en toute souveraineté », ajoute-t-il.

Boeing se dit « déçu » par la décision de la Finlande, mais est convaincu que le Super Hornet et le Growler obtiendront d’autres commandes internationales. Une lettre de demande de l’Allemagne concernant l’acquisition éventuelle d’un ensemble de 45 F/A-18E/F et EA-18G est attendue au début de 2022.

Opportunités futures

Saab « respecte la décision de la Finlande, bien que le résultat ne soit pas celui que nous recherchions et pour lequel nous nous sommes battus avec acharnement », déclare l’entreprise. « La Finlande est et restera un partenaire et un marché important pour Saab, avec des programmes existants et des opportunités futures. »

Si la défaite en Finlande marque également une déception pour le consortium Eurofighter, celui-ci a terminé l’année en livrant ses premiers Typhoon à avoir été produits avec un radar actif à balayage électronique ECRS Mk0.

La paire de tête – deux exemplaires biplaces – a décollé de l’usine d’assemblage final de Leonardo à Caselle, près de Turin, accompagnée de deux ravitailleurs Boeing KC-767 de l’armée de l’air italienne et de deux Eurofighter en guise d’escorte. Ils sont arrivés au Moyen-Orient le 14 décembre, et 26 autres suivront.

« Les Eurofighter Typhoon que nous avons développés et produits pour l’armée de l’air du Koweït sont les plus avancés de toute l’histoire du programme européen », déclare Alessandro Profumo, directeur général de Leonardo.

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