La Chine développe un nouvel avion de chasse pour les porte-avions afin de remplacer ses J-15 après une série de pannes et de pannes mécaniques, alors qu’il tente de constituer une flotte d’eau bleue pouvant opérer à l’échelle mondiale. Le J-15 était basé sur un prototype de chasseur de supériorité aérienne bimoteur russe de quatrième génération Sukhoi Su-33, un modèle vieux de plus de 30 ans. Il a été développé par Shenyang Aircraft Corporation, une unité de la société chinoise Aviation Industry Corporation. Avec une masse maximale au décollage de 33 tonnes, l’avion est le plus gros chasseur à réaction actif au monde, utilisé sur le premier porte-avions chinois, le Liaoning. Li Jie, expert naval basé à Pékin, a déclaré que la Chine devait développer au moins quatre groupes de porte-avions pour répondre à ses ambitions mondiales et défendre ses intérêts d’outre-mer. « Afin d’améliorer l’efficacité au combat des groupes de frappe des porte-avions chinois, il est nécessaire de développer un nouveau chasseur basé sur le transporteur », a indiqué M. Li, ajoutant que le chasseur furtif FC-31 pourrait remplacer le J. -15. Le FC-31 de Chine est un chasseur furtif de nouvelle génération qui a effectué son premier vol en 2012 et est plus petit et plus léger que le J-15. Le lieutenant général Zhang Honghe, chef adjoint de l’armée de l’air de l’APL, a également déclaré au South China Morning Post qu’un « nouveau chasseur basé sur le transporteur pour remplacer le J-15 » était en cours de développement.
Parallèlement, un nouveau porte-avions est en cours de construction par le chantier naval de Jiangnan à Shanghai. Le Type 002 utilisera un système de lancement électromagnétique qui réduira l’usure de l’avion et permettra de lancer plus d’avions en moins de temps que les systèmes de saut à ski utilisés sur le Liaoning et le premier transporteur chinois, le Type 001A, qui est en phase d’essai en mer. La nécessité de développer un nouvel avion de chasse est devenue plus pressante après une série de « défaillances mécaniques impardonnables » qui ont tué un pilote de PLA et blessé un autre. Deux sources proches de l’armée ont déclaré au Post qu’il y avait eu au moins quatre accidents impliquant le J-15, bien que seulement deux d’entre eux aient été signalés par les médias d’Etat. « Le J-15 est un avion problématique – son système de commande de vol instable était le facteur clé derrière les deux accidents mortels il y a deux ans », a déclaré l’une des sources. Le pilote Zhang Chao, 29 ans, est mort dans un accident en avril 2016 alors qu’il tentait de sauver son avion de chasse J-15, dont le système de contrôle de vol tombait en panne lors d’un atterrissage sur un porte-avions. Trois semaines plus tard, son collègue Cao Xianjian, soupçonné d’avoir la quarantaine, a été grièvement blessé alors qu’il tentait de faire face au même problème sur un J-15. Il lui a fallu plus d’un an pour récupérer. Tous les J-15 ont été immobilisés pendant trois mois après les accidents, ce qui a sapé le moral des forces aériennes et navales. La marine a appelé à une enquête après la mort de Zhang, ont indiqué les sources. « Mais les experts de l’aviation ont d’abord refusé de reconnaître que le J-15 avait des problèmes de conception », a déclaré l’une des sources. « Ils ont seulement convenu qu’il y avait des problèmes après que Cao ait rencontré le même problème. »
De nombreux avions de chasse chinois ont eu des problèmes avec leurs moteurs, la conception de leurs avions et leurs modifications. Mais un ancien combattant de la marine de l’APL a déclaré qu’au lieu d’effectuer d’autres vols d’essai, les pilotes étaient poussés à piloter les avions de guerre, même s’ils présentaient des défauts. « Bien sûr, il est impossible d’empêcher qu’un accident ne se produise pendant l’entraînement. Mais contrairement à leurs homologues des pays occidentaux, les pilotes de l’armée de l’air chinoise doivent contourner ces erreurs mécaniques », a déclaré le vétéran.