Israël envisage de créer un « mur laser », mais des questions subsistent quant à son efficacité et son coût

Israël envisage de créer un « mur laser ». Le pays cesserait d’investir des sommes importantes dans des missiles d’interception pour utiliser des lasers électriques, moins coûteux.
Le système sera opérationnel d’ici l’année prochaine, a déclaré le Premier ministre Naftali Bennett au début du mois en annonçant le plan. « Cela nous permettra, à moyen et long terme, d’entourer Israël d’un mur laser qui nous défendra contre les missiles, les roquettes, les drones et autres menaces. Cela enlèvera essentiellement la carte la plus forte que nos ennemis ont contre nous », a-t-il ajouté.
Israël travaille sur la technologie de défense aérienne laser depuis des décennies, en remontant jusqu’au système de laser tactique à haute énergie (également connu sous le nom de Nautilus), développé dans les années 1990 et au début des années 2000, bien que ce projet ait été annulé. Mais en janvier 2020, le ministère de la Défense a annoncé une percée.
« Nous entrons dans une nouvelle ère de guerre énergétique dans l’air, sur terre et en mer », a déclaré le général de brigade Yaniv Rotem, alors chef de la Direction de la recherche et du développement de la défense du ministère. « Les investissements en recherche et développement réalisés au cours des dernières années ont placé l’État d’Israël parmi les pays leaders dans le domaine des systèmes laser à haute énergie. »
Israël se serait également tourné vers les États-Unis pour une coopération en matière de défense laser. En avril 2021, le chef de l’Organisation israélienne de défense antimissile a déclaré qu’un laser terrestre serait incorporé à Iron Dome. Rafael Advanced Defense Systems, qui fabrique le système de défense aérienne Iron Dome, a également démontré l’utilisation de lasers contre de petits drones dans le cadre de son système Drone Dome. Les deux systèmes laser d’Israël sont en cours de développement par deux de ses plus grandes entreprises de défense : Rafael travaille sur le système terrestre, et Elbit Systems dirige les travaux sur le système aéroporté.
Mais des questions subsistent quant à leur efficacité et à leur déploiement éventuel : Où Israël stationnera-t-il ces armes ? Seront-elles capables de défendre le pays contre les roquettes tirées par le Hamas depuis la bande de Gaza et contre les menaces du Hezbollah ou de l’Iran depuis le nord ? Et il y a des considérations budgétaires qui vont de pair avec leur acquisition. En outre, si le système terrestre sera initialement installé sur la batterie Dôme de Fer, la plate-forme du système aérien reste à déterminer.

Un « mur laser » est-il viable ?
« Les partisans des solutions laser soutiennent que c’est faisable et qu’Israël peut être entièrement défendu par des lasers ; qu’il n’y a pas besoin d’intercepteurs de missiles, sauf les jours de pluie, et que cela coûtera beaucoup moins cher que la défense par intercepteurs », a déclaré Uzi Rubin, fondateur et premier directeur de l’Organisation israélienne de défense antimissile.
Rubin, qui est maintenant un chercheur principal à l’Institut de Jérusalem pour la stratégie et la sécurité, a déclaré à Defense News que si le coût de la défaite d’une menace entrante avec un laser peut être faible, le prix de l’acquisition et de la maintenance de la technologie pourrait être important.

Les lasers sont également affectés par les conditions météorologiques, de sorte que tout système laser aéroporté gagnerait à se trouver au-dessus des nuages. « C’est faisable, mais il faudrait utiliser des drones pour lesquels il faut un laser léger. L’autre option consiste à utiliser des avions pilotés et à y installer un laser, mais il faut alors maintenir un nombre important d’avions dans les airs en permanence. C’est faisable, mais le coût serait élevé », a déclaré Rubin.
Un autre défi est le faible taux d’abattage de cette technologie, car les lasers chauffent une cible pour la détruire.
« Avec le laser Nautilus, il fallait entre 2 et 3 secondes pour détruire une roquette de type Grad », a déclaré M. Rubin, en référence à un type de roquette souvent utilisé par les militants à Gaza et au Liban. « Il faut donc considérer qu’ils [l’ennemi] tirent à un rythme de deux à quatre roquettes par seconde ; vous en tuez une, et plusieurs autres ont déjà été lancées. »
La guerre de mai 2021 entre Israël et le Hamas à Gaza a illustré ce problème. Le Hamas a augmenté la cadence de ses tirs de roquettes par rapport aux guerres précédentes, tirant jusqu’à 125 roquettes en salves sur plusieurs minutes. « Avec Iron Dome, vous tirez vos roquettes et vous en tirez deux par seconde – et chaque Iron Dome est déjà verrouillé sur la cible, il travaille en parallèle. Ils en tirent donc 20, et [nous pouvons] en cibler 20, alors qu’un laser doit cibler chacune d’entre elles individuellement », a-t-il noté.
Selon Rubin, ces défis remettent en question la faisabilité d’un mur laser. « Le dernier point est la portée. Les faisceaux laser ont une portée limitée. Après un certain temps, il se disperse et n’est plus concentré. De nos jours, un faisceau laser se disperse sur 8 à 10 kilomètres [5 à 6 miles], il s’agit donc d’une défense locale. Cela signifie qu’il en faut beaucoup. Vous devez défendre une grande surface et en mettre plusieurs ; ils ne tueront pas la salve, » affirme-t-il.
Chez Rafael, Pini Yungman, le chef de l’unité de défense aérienne de la société, a noté que la technologie laser ne serait pas un système autonome.
« Nous développons le laser pour qu’il soit un lanceur dans le système Dôme de Fer. Cela signifie qu’un ou deux des lanceurs de chacune des batteries seront des lanceurs équipés de lasers », a-t-il déclaré à Defense News.

Un soldat israélien se met à l’abri alors qu’un système de défense aérienne Iron Dome est lancé pour intercepter une roquette provenant de la bande de Gaza à Ashkelon, dans le sud d’Israël, le 11 mai 2021. (Ariel Schalit/AP)
Il a toutefois reconnu les défis auxquels sont confrontés les lasers lorsqu’ils sont confrontés au brouillard, à de mauvaises conditions météorologiques ou à « toute sorte d’interférence entre le lanceur et la cible ».
« On ne peut pas compter sur les lasers seuls ; il faut une combinaison d’armes cinétiques et d’énergie [lasers], une combinaison de moyens d’interception, sinon on ne pourra pas intercepter les menaces », a-t-il expliqué.

Le prix
Toutefois, le dirigeant a souligné que le coût de l’utilisation d’un laser pourrait représenter 10 % de celui d’un intercepteur de missiles. Cela « signifie qu’en opérant en combinaison par beau temps, en utilisant le laser et les intercepteurs dans le Dôme de fer, vous pouvez réduire le coût global », a-t-il déclaré.
En outre, les lasers peuvent fonctionner plus rapidement que les missiles, ce qui signifie que le déploiement des systèmes près d’une frontière hostile peut réduire le temps d’interception car il n’est plus nécessaire d’attendre le lancement et de regarder le missile voler vers sa cible.
Cette combinaison avec le Dôme de Fer n’est pas encore opérationnelle, mais M. Yungman a déclaré que l’effort de développement et d’intégration est en cours chez Rafael, et que dans les prochains mois « nous aurons [un] test d’intégration final. »
Actuellement, Rafael est en partenariat avec la société américaine Raytheon Technologies pour produire la version non-laser d’Iron Dome. Israël a déjà fourni deux batteries de ce système à l’armée américaine, dont une a été déployée à Guam.
Mais contrairement aux intercepteurs de missiles fabriqués par Raytheon, qui sont produits en grande quantité pour répondre à la demande, un système laser nécessite la fabrication de moins de dispositifs, et Israël développe le système localement.
Selon lui, l’énergie n’est pas un problème pour l’intégration des lasers, car la batterie du missile aura la possibilité d’utiliser son propre générateur ou de se connecter à un réseau électrique. « Je pense que d’ici 10 ou 15 ans, nous disposerons de lasers énergétiques de grande puissance qui pourront être transportés par des drones ou des avions », a-t-il ajouté, faisant référence à l’interception de menaces plus importantes telles que les missiles balistiques de théâtre et éventuellement les armes hypersoniques.
Le plan actuel prévoit de développer et d’exploiter le laser avec Iron Dome, mais M. Yungman a déclaré que la société pourrait également intégrer cette technologie à d’autres systèmes de défense aérienne qu’elle fabrique.
De même, a-t-il ajouté, les États-Unis pourraient chercher à améliorer le laser de leurs dômes de fer. « Cela ne dépend que de la demande de l’armée américaine. Si elle le demande, alors personne en Israël ne dira non, et surtout pas moi. »

Progrès technologique
En juin, la Direction de la recherche et du développement de la défense israélienne a déclaré que le ministère de la Défense, Elbit Systems et l’armée de l’air avaient réussi à intercepter plusieurs drones à l’aide d’un système d’armement laser haute puissance aéroporté. Le système était monté sur un avion Cessna, et une photo montre qu’il a fait un trou dans un drone de taille moyenne au-dessus de la mer.
Ce test était la première phase d’un programme pluriannuel visant à développer un laser aéroporté. Israël a déclaré à l’époque que « la capacité d’intercepter et de détruire les menaces aériennes est révolutionnaire et offre un changement stratégique dans les capacités de défense aérienne de l’État d’Israël. » Le gouvernement a également déclaré que le système aéroporté complétera la défense antimissile à plusieurs niveaux du pays, qui comprend les systèmes d’interception de missiles Iron Dome, David’s Sling et Arrow.

Un véhicule aérien sans pilote est frappé par un laser de forte puissance au-dessus de la mer Méditerranée. L’armée israélienne a déclaré le 21 juin 2021 qu’elle avait testé avec succès un laser haute puissance aéroporté capable d’abattre des drones. (Bureau du porte-parole du ministère israélien de la défense via AP)
Elbit fabrique déjà le système de contre-mesures infrarouges directes J-MUSIC, qui utilise un laser plan pour dévier les menaces de missiles. Et le système laser aéroporté, actuellement en cours de développement, sera utilisé sur des avions au-dessus des nuages, ce qui devrait résoudre certains problèmes liés aux conditions météorologiques. Le déploiement du système dans les airs donne également la possibilité à l’intercepteur de poursuivre en attaquant le lanceur de missiles.
Le ministère israélien de la défense n’a pas voulu faire de commentaire pour cette histoire, et d’après les discussions avec plusieurs personnes du secteur privé, ce sujet semble particulièrement sensible.
Tal Inbar, chercheur principal à la Missile Defense Advocacy Alliance, convient que les systèmes de défense aérienne ne peuvent pas compter uniquement sur les lasers en raison du facteur météorologique et de l’épaisseur des roquettes. Plus le matériau est épais, plus il faudra de temps à un laser pour détruire la menace.
« La réponse, indépendamment des autres questions, est d’avoir beaucoup plus de systèmes laser – donc même l’excuse économique pour un tel système s’effondre. Mais s’il s’agit d’un système de défense complémentaire, alors il y a des avantages si la météo permet d’intercepter des projectiles à courte portée comme les mortiers », a déclaré Inbar à Defense News. « Le laser est donc une bonne chose, mais il devra faire partie d’un système de défense antimissile complet. »
Rubin, le fondateur de la Missile Defense Organization, est d’accord.
« Les lasers fonctionneront. La question n’est pas de savoir si cela fonctionne – il sera capable de tuer des roquettes. Mes doutes portent sur la rentabilité ».

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