La Chine se pose en pointe dans le développement des technologies hypersoniques, avec un test d’avion hypersonique pour 2030. La technologie hypersonique a le potentiel de révolutionner l’aérospatiale tant militaire que civile. Il n’est donc pas surprenant que la Chine affiche son programme. Lors du 21ème plan spatial international et des systèmes et technologies hypersoniques à Xiamen, un forum mondial de scientifiques et d’ingénieurs qui étudiaient des concepts et des technologies hypersoniques, des scientifiques chinois ont fourni des détails essentiels sur plusieurs scramjets, avions allant à proximité de l’espace et des super souffleries.

Parlons d’abord des scramjets. Ceux-ci ont des moteurs respirant l’air (comme les turboréacteurs et les moteurs à piston), de sorte qu’ils n’ont pas besoin de transporter une réserve d’oxydant pour brûler leur carburant. Cela les rend plus légers et plus efficaces que les missiles propulsés par des fusées, ainsi que plus maniables. La première image open source d’un essai sur un appareil de type «Scramjet» chinois est apparue en décembre 2015. Il volait à une altitude de 30 kilomètres (plus de 18 km) et atteignait une vitesse de Mach 7. Il est intéressant de noter que, alors que les tests américains sur les appareils à jet de neutralisation ont généralement été largués avant de tirer leurs propulseurs, le test sur le lanceur chinois a été renforcé par un lanceur basé à terre. Les Scramjets pourraient permettre des formes de lancement dans l’espace et des avions de ligne hypersoniques plus efficaces et plus simples, tout comme ils pourraient être utilisés pour remplacer des missiles balistiques par des missiles de croisière à grande vitesse. Un avion hypersonique peut voler à une altitude de 12 à 60 milles « dans l’espace », ce qui lui permet de tirer en orbite avec des roquettes intégrées ou de mener des missions civiles et militaires à proximité de l’espace. Un tel avion hypersonique pourrait faire le tour du monde en quelques heures, hors de portée des défenses anti-aériennes classiques. La Chine dispose de plusieurs programmes de recherche sur les moteurs à cycles combinés hypersoniques, qui consistent en un étage à double flux pour vol subsonique / supersonique faible et un étage pour statoréacteur pour la transition du vol supersonique à hypersonique.

Le programme le plus prometteur est le cycle combiné ram / scramjet à fusées assistées par moteur de recherche du Beijing Power Machinery Research Institute (souvent abrégée en TRRE), qui utilise des roquettes à combustible liquide intégrées pour améliorer les performances des étages de turbines et de statoréacteurs, une transition plus sûre et plus en douceur de Mach 10 au vol supersonique à hypersonique. Avec des composants clés comme l’entrée du moteur, le refroidissement et la combustion déjà développés, des tests au sol du système commencent plus tard cette année. Selon les plans, un banc d’essai TRRE complet devrait commencer les vols d’ici 2025, avec un vol d’essai en 2030.

Et puis il y a les souffleries hypersoniques. La Chine possède la plus grande soufflerie hypersonique au monde, la détonation JF-12, et s’emploie à en construire une plus grande encore. Le tunnel de choc hypersonique FD-21 d’une longueur de 170m peut atteindre des vitesses de Mach 10-15, bien au-dessus de la plage Mach 5-9 du JF-12. Il est clair que la Chine ne se contente pas de limiter ses recherches en vol au bas de la plage de vitesses hypersoniques. Lors de la manifestation de Xiamen, les ingénieurs chinois ont également fait état de nombreuses autres technologies hypersoniques, telles que les jets plasma pour diriger la poussée hypersonique, les composites avancés résistant à la chaleur et les nouveaux carburants. Cet événement était une autre indication du fait que, avec des programmes bien établis dans les avions spatiaux et les avions à réaction, la Chine est sur le point de faire face à un boom de vol hypersonique.