Carl von Clausewitz, de son vrai nom Carl Philipp Gottlieb von Clausewitz, (né le 1er juin 1780 à Burg, près de Magdebourg, en Prusse [Allemagne] – mort le 16 novembre 1831 à Breslau, en Silésie [aujourd’hui Wrocław, Pol.]), est un général et un penseur militaire prussien, dont l’ouvrage Vom Kriege (1832 ; Sur la guerre) est devenu l’un des classiques les plus respectés en matière de stratégie militaire.
Clausewitz – Début de carrière militaire
Clausewitz s’est engagé dans l’armée prussienne en 1792, et en 1793-95 il a participé (et a été commissionné) aux campagnes de la Première Coalition contre la France révolutionnaire. En 1801, il est admis à l’Institut des jeunes officiers de Berlin, un événement qui marque un tournant dans sa vie.
Au cours de ses trois années à l’institut, Clausewitz devient le plus proche protégé de Gerhard Johann David von Scharnhorst, le directeur de l’institut. Le vaste programme d’études, associé aux nombreuses lectures de Clausewitz, élargit considérablement ses horizons. C’est à cette époque que se forment ses idées fondamentales sur la guerre et sa théorie. Après avoir terminé premier de sa classe, Clausewitz est sur la route qui le mène au centre des événements politiques et militaires des guerres de la Révolution française et de Napoléon, de la réforme de l’armée prussienne qui suit la défaite de la Prusse, et de la restauration des monarchies européennes après la défaite de Napoléon.
En 1804, Clausewitz est nommé adjudant du prince August Ferdinand de Prusse. À ce titre, il participe à la bataille d’Iéna-Auerstädt (1806). À la suite de la défaite catastrophique de la Prusse face à Napoléon, le prince et lui-même tombent en captivité en France. L’armée prussienne ayant été démantelée et le prince capturé, la Prusse est contrainte de céder la moitié de son territoire dans le traité de paix final. Après leur libération à la fin de 1807, Clausewitz rejoint le groupe de jeunes officiers et d’officiers de rang moyen autour de Scharnhorst, qui s’efforcent de réformer l’armée prussienne. Les réformateurs pensent que le seul espoir de survie de la Prusse à l’ère de l’enrôlement massif, tel qu’il a été introduit par la France révolutionnaire, est d’adopter des institutions similaires. Cependant, une telle modernisation de la société, de l’État et de l’armée suscite une forte résistance au sein de l’élite aristocratique, qui craint une érosion de son statut. Au cours de ces années, Clausewitz épouse la comtesse Marie von Bruhl, avec laquelle il forme une union très étroite mais sans enfant. Clausewitz est mal à l’aise dans la société et plus dans son élément au sein d’un petit cercle de collègues réformateurs militaires.
Dans le ministère de la guerre qui est formé, dirigé par Scharnhorst, Clausewitz sert d’assistant à son mentor et est ensuite nommé simultanément major dans l’état-major général, instructeur à la nouvelle Académie des officiers et tuteur militaire du prince héritier prussien. Comme ses amis du cercle de la réforme, il cherche toutes les occasions de mener une guerre de libération nationale contre la France, et il est à plusieurs reprises frustré par l’hésitation du roi à agir contre la puissance française, bien supérieure. En 1812, lorsque la Prusse est contrainte de se joindre à l’invasion de la Russie par Napoléon, Clausewitz, comme certains de ses camarades, démissionne de sa commission et rejoint le service russe. Il occupe divers postes d’état-major et, lors de la retraite catastrophique des Français, il contribue à déclencher la chaîne d’événements qui amènera finalement la Prusse à changer de camp. Clausewitz a pris part aux campagnes finales qui ont fait tomber Napoléon en 1813-15. Pendant la campagne de Waterloo, il a été chef d’état-major de l’un des quatre corps d’armée prussiens.
Clausewitz – stratège militaire
Avec l’arrivée de la paix et la mise en place de la réaction aux termes du traité en Prusse, qui assombrit sa carrière, Clausewitz se concentre de plus en plus sur ses intérêts intellectuels. Il réfléchit et écrit sur la guerre et sa théorie depuis l’époque où il était à l’Institut des jeunes officiers. Son mandat à la tête de l’Académie militaire de Berlin (1818-30) lui laisse tout le temps nécessaire pour travailler à son étude majeure intitulée De la guerre. Nommé chef d’état-major de l’armée prussienne qui se prépare à intervenir contre la révolte polonaise de 1831, Clausewitz meurt du choléra cette année-là. Son œuvre inachevée, ainsi que ses études historiques, sont publiées à titre posthume par sa veuve.
Les idées de Clausewitz ont été façonnées par la conjonction de deux révolutions qui ont dominé sa vie et son époque. Sur le plan intellectuel, il a exprimé dans le domaine militaire la vaste réaction romantique contre les idées des Lumières, une réaction qui couvait en Allemagne depuis la fin du XVIIIe siècle et qui s’est transformée en raz-de-marée au début du XIXe siècle en réponse aux idées de la Révolution française et à l’impérialisme. Dans l’esprit de leur époque, les penseurs militaires des Lumières avaient estimé que la guerre devait être placée sous la domination de la raison. Une théorie globale fondée sur des règles et des principes devait être formulée et, si possible, prendre une forme mathématique. Clausewitz s’oppose à cette idée en soutenant, comme les critiques romantiques, que les affaires humaines et la guerre en particulier sont très différentes des phénomènes naturels et des sciences. Il excluait tout système rigide de règles et de principes pour la conduite de la guerre, célébrant plutôt le libre jeu du génie, les conditions historiques changeantes, les forces morales et les éléments d’incertitude et de hasard. Ces éléments, notamment les contre-actions de l’ennemi, confèrent à la guerre une logique non linéaire. Toute action simple rencontre des « frictions » – selon la métaphore de la mécanique empruntée par Clausewitz – qui la ralentissent et peuvent la frustrer.
En même temps, Clausewitz pense qu’une théorie générale de la guerre est réalisable et qu’elle doit exprimer l’essence, la nature ou le concept immuable de la guerre et guider toute action militaire. Voici la deuxième révolution qui a dominé sa vie. Sa génération a assisté à l’effondrement de la guerre limitée des anciens régimes face à l’effort total et à la stratégie de destruction, ou guerre totale, déclenchés par la Révolution française et Napoléon. Tout en étant très conscient de l’évolution des conditions sociales et politiques qui avaient entraîné cette transformation de la guerre, Clausewitz, comme ses contemporains, estimait que la nouvelle manière de faire la guerre, qui culminait dans la bataille décisive et le renversement du pays ennemi, reflétait la vraie nature de la guerre et la bonne méthode pour la mener. Il avait exprimé ce point de vue dans ses écrits jusqu’en 1827, date à laquelle les six premiers livres de De la guerre (sur un total de huit) avaient été achevés.
Cependant, en 1827, Clausewitz commence à avoir de sérieux doutes sur le fait que la guerre totale soit réellement le seul type de guerre légitime. Il en arrive à la conclusion qu’il existe en fait deux types de guerre, la guerre totale (ou absolue) et la guerre limitée, et que ce sont surtout les objectifs et les exigences politiques qui s’imposent à la guerre et en dictent l’intensité, d’où sa célèbre formule : « La guerre est la continuation de la politique de l’État avec l’adjonction d’autres moyens. » À la lumière de ces nouvelles idées, Clausewitz ajoute les deux derniers livres de De la guerre et commence à réviser les six premiers. Il mourut cependant alors qu’il travaillait sur le premier livre. Ainsi, le manuscrit est resté sous la forme d’une ébauche incomplète – les livres deux à six exprimaient ses anciennes idées concernant la suprématie de la bataille décisive et de la guerre totale, tandis que le début et la fin de De la guerre proclamaient l’asservissement de la guerre à la politique et par conséquent la légitimité de la guerre limitée. C’est sous cette forme que la veuve de Clausewitz a publié le manuscrit après sa mort.
Cette curieuse évolution de l’œuvre de Clausewitz a eu un effet profond sur la réception de ses idées. Puisque les lecteurs ultérieurs ont été largement ignorants des raisons de l’incohérence flagrante de De la guerre, tout en étant impressionnés par sa sophistication, ils ont eu tendance à se concentrer sur les idées qui correspondaient le plus à l’esprit de leur propre époque. Pendant des décennies après la mort de Clausewitz, De la guerre est resté un ouvrage respecté mais peu connu. Cependant, les victoires de la Prusse dans les guerres d’unification allemande – orchestrées par un disciple autoproclamé de Clausewitz, le chef d’état-major Helmuth von Moltke – ont fait de Clausewitz l’autorité stratégique la plus célèbre à la fin du XIXe siècle. C’est l’accent mis par Clausewitz sur le moral, la concentration des forces, la bataille décisive et le renversement complet de l’ennemi qui a été mis en avant dans le climat intellectuel de l’époque. Toutefois, une fois la désillusion de la guerre totale installée après les deux guerres mondiales du XXe siècle, et avec l’avènement des armes nucléaires, les interprétations se sont complètement inversées. Les penseurs stratégiques de l’ère nucléaire ont repris les idées de la dernière phase de l’œuvre de Clausewitz concernant la guerre limitée et la direction politique prudente de la guerre. Il s’ensuit une « renaissance de Clausewitz » dans les universités et les forces armées de tout l’Occident. Dans le camp communiste également – suite à la lecture de l’œuvre de Clausewitz par Vladimir Lénine pendant la Première Guerre mondiale – les commentateurs ont loué la compréhension de Clausewitz du contexte politique de la guerre, tout en soutenant que sa compréhension du contexte social n’allait pas assez loin et tout en critiquant son nationalisme.
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