Au début des années 1970, la marine américaine recherchait un chasseur polyvalent capable de transporter des avions pouvant être déployé à la fois comme chasseur ou comme chasseur-bombardier pour effectuer des opérations à partir de ses porte-avions de classe Nimitz.
Il était très important que l’avion soit plus flexible que l’A-7 Corsair II et le F-4 Phantom II et, par coïncidence, fournisse un soutien efficace au F-14 Tomcat. Le Congrès américain a estimé que les coûts de développement d’un tel avion étaient trop élevés et il a été décidé que le nouveau chasseur devrait provenir des conceptions déjà financées par le concours LWF (Lightweight Fighter). Le choix s’est porté sur le Northrup YF-17 Cobra avec deux turbosoufflantes de type YJ101-GE-100 ayant chacun une poussée avec postcombustion de 6450 kg.
Le Cobra s’est avéré un combattant extrêmement agile avec les stabilisateurs verticaux de l’empennage légèrement inclinés vers l’extérieur et les racines des ailes bien en avant permettant un angle d’attaque élevé. Comme Northrup n’avait aucune expérience dans la construction d’avions porte-avions, un accord de coopération avec McDonnell Douglas a été décidé. Le YF-17 de base est resté essentiellement inchangé, mais a dû être modifié dans certains domaines, le plus important étant les ailes extérieures repliables, l’amélioration de la portée et la capacité de voler à basse vitesse. Les contraintes imposées par les opérations de transport étant extrêmement élevées, les ingénieurs ont décidé d’augmenter le poids, de renforcer le train de roulement et d’installer de nouveaux moteurs de type F404-GE-400 plus puissants de 7 120 kg chacun.
Le premier prototype vola à St Louis le 18 novembre 1978. Huit avions de présérie monoplace et biplace suivirent. La nouvelle conception des stations d’armes a permis une combinaison de variantes de chasseurs et de chasseurs-bombardiers dans une seule cellule, de sorte que l’US Navy puisse abandonner son projet initial d’avoir un escadron séparé pour chaque version. Le F-18 a été introduit officiellement dans l’US Navy et les US Marines à partir de 1982. Le F-18 a eu son baptême du feu en 1986 au plus fort de la crise libyenne lorsque des unités Hornet ont attaqué les positions SAM avec des roquettes AGM-88. Un an plus tard, la production en série est passée au F / A-18C et au 18D biplace.
Extérieurement, la version C / D ne différait que légèrement des modèles précédents, mais était désormais équipée de nouveaux sièges éjectables, d’émetteurs bloquants et d’un ordinateur tactique amélioré. De nombreux Hornets construits au début ont également été rééquipés. Peu de temps après son arrivée dans le US Marine Corps, le F-18 a remplacé le F-4 Phantom, l’A-4 Skyhawk et l’A-6 Intruder. À partir de 1995, Boeing a créé le Super Hornet qui a effectué son premier vol le 29 novembre 1995. Il mesure 86 cm de plus que les prédécesseurs avec une surface de l’aile principale supérieure de 25% et douze points d’attache pour les armes guidées.
Le Super Hornet offre également une vitesse et une charge utile plus élevées, une endurance plus longue et une maintenance simplifiée. Le Super Hornet a effectué ses premières opérations de combat dans le cadre de l’opération Enduring Freedom, bombardant des positions taliban et un camp d’entraînement d’Al Quaeda. Outre les États-Unis, sept autres États emploient le F-18, dont la Suisse et la Finlande. Le F-18 a remporté une reconnaissance spéciale grâce à l’escadron de voltige légendaire The Blue Angels pilotant une version légèrement modifiée des F / A-18A et 18B. Le F-18 reste en production en 2015 et le restera probablement pendant un certain temps.