Avec son chasseur lourd J-20, la Chine est devenue la deuxième nation au monde (après les États-Unis) à déployer une flotte de chasseurs furtifs de cinquième génération. Mais jusqu’à récemment, le chasseur lourd J-20 et l’aérospatiale chinoise en général avaient une limitation essentielle: le recours à des moteurs étrangers. Cela semble changer rapidement. Les images qui viennent d’apparaître en ligne montrent un nouveau J-20 avec des moteurs furtifs à double flux WS-10 développés et fabriqués en Chine. Ces moteurs se distinguent par leurs buses de post-combustion en dents de scie et leurs volets intérieurs permettant de manipuler le flux d’échappement. Une fois que ces nouveaux J-20 entreront en service, la Chine maîtrisera de manière approfondie les principaux éléments de la technologie des avions de chasse, notamment les radars, le fuselage furtif, les missiles, les ordinateurs et les moteurs. Les prototypes et les modèles de production du chasseur J-20 reposent actuellement sur une variante avancée du moteur russe à turboréacteurs Al-31. L’utilisation de cette technologie depuis le premier vol du chasseur en 2011 a mis la Chine à la merci d’un fournisseur étranger unique. Mais pas pour longtemps, semble-t-il.

Les photos du nouveau J-20 chinois, numéro de série « 2021 », révèlent des moteurs à double flux qui appartiennent clairement au WS-10 Taihang (construit par Shenyang Liming). Parmi les caractéristiques communes, on trouve le demi-cercle de petits volets, des aubes pour contrôler les flux d’échappement, sur la buse interne, ainsi que des pétales à post-combustion plus larges et à géométrie variable. Le russe Salyut AL-31 ne possède pas ces fonctionnalités. De plus, le WS-10X (éventuellement désigné officiellement WS-10G ou WS-10IPE) présente des dentelures en dents de scie sur les bords de ses buses de post-combustion, comme le moteur F119 du F-35. Les bords en dents de scie offrent un gain de furtivité, car ils redirigent les ondes radar loin des buses. (Les bords droits des moteurs non furtifs comme le AL-31 contributeurs majeurs à la section transversale radar d’un avion de chasse). En plus des gains en furtivité, le WS-10X fournirait environ 14-15 tonnes de poussée. Cela peut être suffisant pour permettre au J-20 de s’engager dans une super croisière ultra-faible à Mach 1-1.2.

L’Eurofighter Typhoon a une capacité similaire de super croisière très faible, ce qui signifie qu’il peut atteindre des vitesses supersoniques sans utiliser de post-brûleurs assoiffés de carburant. Les gains de moteur se rattachent à des informations plus générales sur les matériaux. La Chengdu Aerospace Superalloy Technology Company, une société privée, a réalisé une percée majeure dans la recherche sur les superalliages. Selon le Global Times et le People’s Daily, le CASTC produit des aubes de turbine monocristallines de classe mondiale en superalliages rhénium-nickel; ajouter du rhénium au nickel augmente le point de fusion du superalliage, ce qui permet d’obtenir un moteur plus chaud et plus efficace. Les superalliages à haute teneur en rhénium sont utilisés dans les moteurs légers à forte poussée comme le F109 à double flux du F-22 Raptor. Auparavant, le développement de moteurs chinois, comme le WS-10, était retardé car ils étaient soumis à des problèmes de contrôle de la qualité des aubes de turbines monocristallines. La maîtrise du superalliage de rhénium par la Chine (et par le secteur privé tout autant) ne va pas seulement aider la Chine à construire les moteurs de chasse actuels, mais aussi à rechercher rapidement des modèles plus performants et de haute technologie. Source: vol en avion de chasse.

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