L’apparition du bombardier Tu-22M a été un choc pour l’OTAN, et les marines occidentales en particulier ont rapidement dû trouver des contre-mesures à ce puissant avion d’attaque, dont les tâches en temps de guerre auraient inclus des missions contre les groupes de porte-avions et les convois soutenant tout conflit sur le continent européen.
Tu-22M – un bombardier stratégique
Aujourd’hui, le Tu-22M est dans une classe à part : un grand bombardier supersonique à portée continentale. Entré en production en 1969, l’avion portant le nom de code « Backfire » en Occident n’avait aucun lien de conception avec le Tu-22 du même bureau d’études. Lorsque la production a pris fin en 1993, plus de 500 Tu-22M, toutes versions confondues, avaient été construits et le type est toujours en service dans l’armée de l’air russe. Sous la houlette d’une équipe de dé- signe dirigée par Andrei Tupolev, les travaux sur le futur Tu-22M commencent en novembre 1967. Parmi les spécifications du nouveau bombardier figurent une vitesse maximale de 2500km/h (1553mph) et une portée de 7000km (4349 miles) en vol subsonique avec un seul missile Kh-22. Il n’y a pas eu de prototype « Backfire » en tant que tel, mais un lot de présérie de huit Tu-22M0 a été achevé, le premier d’entre eux prenant l’air pour un vol inaugural en août 1969. Cependant, le bombardier s’est avéré beaucoup plus lent que prévu, et sa portée laissait également à désirer.
Des ailes variables
Des améliorations ont été apportées en juillet 1971, lorsque le Tu-22M1 a été introduit, désormais avec une géométrie variable, sous la forme de panneaux d’ailes extérieurs mobiles. La portée et la vitesse ont été quelque peu améliorées et le Tu-22M1 a été construit en petit nombre pour l’évaluation et l’entraînement. Le premier modèle à entrer dans la production en série est le Tu-22M2 de 1973, offrant une vitesse de 1700km/h (1056mph) et une portée de 5100km (3169 miles). Les différents systèmes de mission ont également été améliorés. Au total, 211 Tu-22M2 « Backfire-B » ont été construits jusqu’à la fin de la production de cette variante en 1983. Malgré ses capacités, le Tu-22M2 ne répondait toujours pas aux spécifications initiales exigées par l’armée, et dans un effort d’amélioration des performances, l’avion a été remotorisé avec des moteurs NK-25, chacun développant une poussée de 245kN (55,116lb) avec post-combustion, soit une augmentation de plus de 25 pour cent. Les nouveaux moteurs nécessitaient une nouvelle conception du fuselage, avec de nouvelles prises d’air en forme de coin. Le résultat est le Tu-22M3 « Backfire-C » définitif. Ce modèle était plus rapide, capable d’atteindre une vitesse de pointe de 2300 km/h (1429 mph). Il possède également un rayon d’action amélioré, y compris un rayon de combat de 2200 km (1367 miles) lors d’un vol de haut niveau, dont une partie est effectuée en supersonique.
Après un premier vol en juin 1977, le Tu-22M3 est entré en production, et un total de 268 exemplaires ont été achevés jusqu’en 1993. La dernière version de production nouvellement construite est l’avion de reconnaissance Tu-22MR, dont une douzaine d’exemplaires ont été fabriqués entre 1989 et 1993. Il est équipé d’un radar à visée latérale, d’un système de mesures de surveillance électronique, d’un scanner infrarouge et de caméras.
Le rôle du Tu-22M pendant la guerre froide aurait consisté à effectuer des frappes maritimes contre des cibles hautement prioritaires telles que les porte-avions de l’OTAN et les navires de guerre armés de missiles de croisière en Méditerranée et dans l’Atlantique. D’autres missions auraient consisté à empêcher l’Europe de soutenir les forces américaines en ciblant des navires, des ports et des aérodromes. Le Tu-22M est cependant entré en guerre pour la première fois lors de la campagne soviétique en Afghanistan, en larguant des bombes à chute libre depuis 1984. Durant l’ère post-soviétique, les Tu-22M3 ont effectué des missions de bombardement au-dessus de la Tchétchénie de 1994 à 1996. Le Tu- 22M3 est retourné au combat au-dessus de la Géorgie en août 2008 et a subi sa première perte au combat lorsqu’un bombardier a été abattu par un missile anti-aérien géorgien, avec la perte de trois membres d’équipage. Depuis 2014, la version Tu-22M3 reste en service avec sept escadrons dans les bases de Belaya, Shaykovka et Ryazan. Alors qu’auparavant la flotte de Tu-22M était répartie entre l’arme de l’aviation à long rayon d’action de l’armée de l’air et celle de l’aviation navale, tous les appareils sont désormais regroupés au sein de l’armée de l’air, bien qu’ils conservent un engagement maritime.
Compte tenu de l’importance du Tu-22M3 pour l’armement en bombardiers de l’armée de l’air russe, le ministère de la défense a choisi de poursuivre un programme visant à prolonger la durée de vie du bombardier, en attendant la disponibilité d’un tout nouvel avion de remplacement, dans le cadre du programme PAK DA de Tupolev. Le Tu-22M n’est pas équipé d’ailerons. Au lieu de cela, le contrôle est assuré par trois sections de spoilers/déchargeurs de portance sur les panneaux d’aile extérieurs et la déflexion différentielle des gouvernes de profondeur. L’effort de modernisation ne se poursuit que très lentement dans le cadre du programme Tu-22M3M. Les nouveaux équipements comprennent le missile de croisière Kh-32, qui remplace le Kh-22 (AS-4 « Kitchen ») de l’époque de la guerre froide. Cette nouvelle arme offre une augmentation considérable de la distance d’éloignement. À l’avenir, les « Backfire » modernisés devraient également recevoir un nouveau radar Novella-45. La mise à niveau « complète » ayant pris du retard, l’armée de l’air russe a été contrainte d’adopter un programme d’amélioration provisoire dans le cadre duquel l’avion reçoit un ensemble plus modeste de nouveaux équipements lors de sa révision de routine. Cette mise à niveau comprend une suite avionique modifiée avec un nouvel ordinateur, un nouveau système de navigation et de nouveaux affichages dans le cockpit. Le premier Tu-22M3 modernisé selon cette norme a repris du service en 2009.
Options d’armement
L’armement principal du Tu-22M est le missile Kh-22 (AS-4 « Kitchen »), dont trois exemplaires peuvent être transportés en retrait sous le fuselage, sous le gant de l’aile fixe. Les Kh-22 sont fournis en versions pour un lancement à haute ou basse altitude, avec des ogives nucléaires ou conventionnelles, et avec un autodirecteur radar actif pour un travail anti-navires ou un guidage autonome pour une utilisation contre des cibles fixes. Les bombes à chute libre peuvent être transportées sur des pylônes à l’intérieur de la soute à bombes ainsi que sur quatre supports multiples externes (deux sous les troncs d’admission d’air des moteurs, comme ici, et deux sous les ailes). En plus des bombes à chute libre, le Tu-22M peut transporter des mines. En pratique, la charge d’armement maximale ne dépasse pas 12 000 kg (26 455 lb), car des charges plus lourdes compromettraient le carburant transporté. En 1989, le Tu-22M3 a été doté d’un nouvel armement sous la forme d’un missile d’attaque à courte portée Kh-15 (AS-16 « Kickback »), mais celui-ci a été retiré par la suite.
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