Le principal avion de combat britannique de la Seconde Guerre mondiale était un pur-sang considéré comme l’un des avions de chasse classique. Chef-d’œuvre de conception de R.J. Mitchell, le Spitfire est considéré comme l’un des chasseurs classiques de tous les temps. Il a été utilisé sur tous les théâtres de combat, du début de la guerre jusqu’à la victoire finale des Alliés.

Spitfire: un avion de chasse de légende

Le Spitfire devait une grande partie de ses performances à la série réussie d’hydravions Schneider Trophy de l’écurie Supermarine. La version de production initiale était le Spitfire Mk I, qui a pris son envol en mars 1936, propulsé par un moteur Merlin II et armé de huit mitrailleuses. Le Mk I est entré en service dans la RAF en août 1938 et a rendu d’excellents services pendant la bataille d’Angleterre à l’été 1940. Septembre 1940 voit l’arrivée du Spitfire Mk II à moteur Merlin XX, et de la version Mk IIB qui est armée de deux canons de 20 mm (0,79in) et de quatre mitrailleuses. Le premier des modèles de photo-reconnaissance, quant à lui, était le Mk IV. Le Mk V, qui est apparu en mars 1941, a été le Spitfire de production le plus important, représentant 6479 des 20 351 appareils construits au total. En tant que chasseur standard de la RAF Fighter Command, le Mk V a introduit le Merlin Mk 45 et a été produit dans un certain nombre de sous-variantes, notamment le Mk VB avec un armement en canons et en mitrailleuses, et le chasseur-bombardier Mk VC avec des provisions externes.

La plupart des Mk VC étaient équipés d’ailes « coupées » pour améliorer les performances à des altitudes inférieures à 1525 m (5000ft). De la mi-1941 à la mi-1942, le Spitfire Mk VB était l’épine dorsale du Fighter Command, jusqu’à ce qu’il soit remplacé par le Mk IX. Le Spitfire Mk IX était la deuxième variante la plus prolifique, avec une production de 5665 exemplaires. Basé sur le Mk V, le Mk IX a ajouté le Merlin 61 avec un compresseur à deux étages et deux vitesses. Développé à la hâte en réponse au chasseur-bombardier Fw 190 de la Luftwaffe, le Mk IX était optimisé pour les performances à moyenne et haute altitude. Cependant, une version à aile courte, le LF.Mk IX équipé de Merlin 66, a également été produite et a servi au Royaume-Uni, au Moyen-Orient et en Extrême-Orient. Le LF.Mk IX pouvait transporter deux bombes de 500 livres (227 kg) sous l’aile en plus de son armement fixe.

Les développements du Spitfire

Deux développements de chasseurs à haute altitude du Mk IX ont été construits en série, comprenant les Mks VI et VII, tous deux avec des extrémités d’ailes allongées. Le Mk VIII, quant à lui, était un chasseur et un chasseur-bombardier à double rôle qui a été mis en service presque exclusivement en Méditerranée et en Extrême-Orient, car il recevait en standard un équipement tropicalisé. Contrairement au Mk IX développé à la hâte, le Mk VIII a été conçu dès le départ pour le moteur Merlin 61/66 et a également bénéficié d’un certain nombre d’autres améliorations, notamment une roue de queue rétractable. D’autres modèles PR ont suivi, sous la forme des Mk X et XI, tous deux destinés au travail à haute altitude et non armés. Avec l’introduction du Mk XVI, le Spitfire à moteur Merlin a atteint ses performances maximales.

Capable d’une vitesse maximale de 652 km/h grâce à son moteur Packard Merlin 266, le Spitfire Mk XVI était disponible en configuration chasseur et chasseur-bombardier, et était produit dans une gamme de sous-variantes analogues à celles du Mk IX. Le Mk XVI pouvait également être équipé de projectiles de roquettes et, à ce titre, était un élément important de la 2e force aérienne tactique dans les derniers mois de la guerre. Le Merlin a été remplacé par le Griffon de Rolls-Royce, le premier Spitfire de série équipé du nouveau moteur était le Mk XII, avec le Griffon IV. Destiné à contrer une fois pour toutes la menace du Fw 190, le Mk XII a été introduit en 1943 et a été suivi par le chasseur/chasseur-bombardier Mk XIV avec le Griffon 65 qui est entré en service à la mi-1944 dans les unités basées au Royaume-Uni. Un modèle à double rôle chasseur/reconnaissance est apparu à la fin de la guerre, sous la forme du Mk XVIII avec une vitesse de pointe de 712km/h (442mph).

La version de photo-reconnaissance non armée et propulsée par un Griffon était le PR.Mk XIX, qui a effectué la dernière sortie opérationnelle du Spitfire de la RAF au-dessus de la Malaisie en 1956. Après la guerre, le développement des chasseurs s’est poursuivi avec le Mk 21 (Griffon 61/64), le Mk 22 (Griffon 85) et le Mk 24. Au service de la Fleet Air Arm, le Spitfire est devenu le Seafire, dont 2334 exemplaires ont été construits. Après des essais à bord du porte-avions HMS Illustrious fin 1941, le premier Seafire de série est apparu sous le nom de Mk IB, basé sur le Mk V terrestre. En mai 1942, il a été suivi par le Seafire Mk IIC, qui remplaçait l’aile de type « B » par l’aile de type « C ». Le Seafire L.Mk IIC était destiné aux opérations à basse altitude, tandis que le F.Mk III et le LF.Mk III à basse altitude introduisaient une aile à repliage manuel. En 1945, le Griffon Seafire a commencé à être mis en service, le premier modèle étant le F.Mk XV, qui a été suivi par le F.Mk XVII avec une verrière à bulles à vision claire pour améliorer la vision du pilote.

Le FR.Mk XVII était une version chasseur-reconnaissance, tandis que le F.Mk 56 introduisait l’option d’une hélice contrarotative. Les versions d’après-guerre étaient le F.Mk 46 et le F.Mk 47, avec des voilures à bulles, des dispositions pour l’équipement de reconnaissance et, finalement, des ailes repliables. Le Mk 47 a combattu pendant la guerre de Corée.

Les Spitfire en Méditerranée

Le Spitfire a d’abord été utilisé à l’étranger sous la forme du Mk V. En mars 1942, un premier lot de ces chasseurs a été expédié à Malte afin de défendre la forteresse insulaire contre les forces de l’Axe. Les premiers appareils destinés à l’opération de Malte ont été transportés sur l’île depuis le pont du HMS Eagle et, en avril, le nombre de Spitfire sur l’île dépassait 350, les livraisons étant facilitées par les porte-avions de la Royal Navy et des États-Unis. Afin d’étendre le rayon d’action du Spitfire pour les opérations à partir de Malte, Supermarine a développé un réservoir largable de 410 litres pouvant être transporté sous le fuselage. Lorsque la Luftwaffe commence à déployer le Fw 190 en Afrique du Nord à la fin de 1942, le Spitfire Mk IX est appelé sur le théâtre des opérations. Les premiers Mk IX ont été actifs en Méditerranée en janvier 1943. Par la suite, ils ont contribué à rétablir la supériorité aérienne des Alliés et ont continué à assurer la couverture des opérations visant à couper les voies d’approvisionnement de l’Axe dans la région. Ce Spitfire Mk VC tropicalisé du 43e escadron est vu en Sicile, alors que la campagne alliée en Méditerranée se tourne vers le continent italien.

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