Le PZL I-22 Iryda était un projet polonais visant à moderniser sa flotte existante d’avions d’entraînement à réaction biplaces monomoteurs TS-11, qui commençait à vieillir. L’armée de l’air polonaise a lancé ce nouveau programme en 1976 et a confié à PZL-Mielec la conception, le développement et la production de l’avion, qui répondait aux exigences du projet I-22 « Iryda ». Cependant, en raison de problèmes budgétaires et du crash d’un exemplaire de présérie, le programme a été limité à seulement dix-sept avions avant d’être officiellement annulé.
Après la Seconde Guerre mondiale, la Pologne a fonctionné sous un système politique communiste, fortement influencé par l’Union soviétique, jusqu’à ce que le pays retrouve son indépendance complète et sa souveraineté en 1989, avec la chute de l’Empire soviétique (1922-1991). Cela signifiait que l’inventaire des avions polonais se composait soit de conceptions locales, soit de conceptions d’origine soviétique – les TS-11 et I-22 ayant été développés localement.
Un premier vol d’un prototype du PZL I-22 a eu lieu le 3 mars 1985. L’avion suivait les tendances de l’époque avec ses ailes hautes, ses sièges en tandem pour l’équipage de deux personnes et sa configuration de turboréacteurs côte à côte. Les moteurs étaient alimentés par des prises d’air en demi-lune situées de chaque côté du fuselage, et l’échappement se faisait par des tuyères individuelles. Les cockpits étaient situés à l’arrière d’un cône de nez dépourvu de radar. L’unité de queue comportait une dérive verticale unique avec des plans horizontaux bas. Le train d’atterrissage était tricycle.
Dans sa configuration finale, l’avion mesurait 13,2 mètres de long, avait une envergure de 9,6 mètres et une hauteur de 4,3 mètres. Son poids à vide était de 4 605 kilogrammes pour un poids maximum au décollage de 7 508 kilogrammes. Il était propulsé par deux turboréacteurs de la série PZL K-15 développant chacun 1 500 kilogrammes de poussée. Les performances comprenaient une vitesse maximale de 940 km/h, une portée de 1 198 kilomètres, un plafond opérationnel de 13 716 mètres et une vitesse de montée de 2 438 mètres par minute. À ce stade, le PZL I-22 était un avion subsonique capable d’atteindre des vitesses légèrement inférieures à Mach 1, mais il offrait un bon environnement pour la formation des pilotes à réaction. Il est également concevable que la structure de base aurait pu être utilisée à un moment donné dans un rôle d’attaque légère.
Malgré la nature prometteuse du programme I-22, son destin a été scellé par le crash d’un exemplaire de présérie, attribué à des vibrations excessives causées par des performances poussées au-delà des limites prévues de l’avion. Ajoutez à cela les difficultés budgétaires croissantes à l’époque post-soviétique, et le PZL I-22 n’a connu qu’un service limité au sein de l’armée de l’air polonaise. Son introduction officielle a eu lieu le 22 décembre 1992, mais sa durée de service officielle a pris fin dès 1996, lorsque la ligne a été entièrement retirée.
Seuls huit avions PZL I-22 ont été exploités par l’armée de l’air polonaise avant la fin de leur utilisation.
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