Démonstrateur technologique / Prototype de chasseur de 5ème génération [ 1990 ].
Le Northrop Grumman YF-23 a concouru sans succès avec le Lockheed YF-22 Raptor pour les droits de la prochaine génération dans l’armée de l’air américaine.
Le YF-23 Black Widow II était la réponse de Northrop Grumman (en collaboration avec McDonnell Douglas Corporation) au défi américain ATF (Advanced Tactical Fighter) proposé par l’United States Air Force (USAF). L’YF-23 n’a pas réussi à concurrencer l’offre de Lockheed / Boeing / General Dynamics – l’YF-22 « Lightning II » – adopté plus tard en service comme le F-22 « Raptor ». L’YF-23 a fini ses jours en tant que pièce de musée et seuls deux prototypes aptes à voler ont été réalisés au cours du projet.
L’YF-23, avec ses courbes et son profil bas, contrastait fortement avec les bords tranchants de l’YF-22 et présentait une structure de cellule large, presque en forme de crêpe, avec des éléments d’aile mélangés. Le pilote était assis dans la partie avant du fuselage et avait accès à un cockpit entièrement numérique, alors ultra-moderne, offrant une vision relativement excellente. Des prises d’air, pour aspirer les deux moteurs, étaient positionnées le long de la partie inférieure du fuselage. Les deux ailerons de queue étaient inclinés vers l’extérieur et chevauchaient les sorties des moteurs à vecteur de poussée. Il n’y avait pas d’empennage horizontal.
L’un des éléments de la phase de développement de la compétition consistait à évaluer deux turbosoufflantes expérimentales – le Pratt & Whitney YF119 et le General Electric YF120. Ainsi, chaque prototype YF-23 était équipé d’un jeu de moteurs disponibles. Le premier prototype, appelé « PAV-1 », était équipé de moteurs YF119 et le second, « PAV-2 », de moteurs YF120. Le YF119 l’emporta finalement sur le YF120 et équipa le chasseur F-22 Raptor en service.
Le nom de « Black Widow II » – qui fait référence au bimoteur Northrop P-61 « Black Widow », chasseur de nuit de la Seconde Guerre mondiale – n’était pas une désignation officielle utilisée par l’USAF ni par Northrop Grumman, mais on pense qu’il est né d’un concours interne organisé par l’équipe du YF-23. Pour renforcer ce nom « non officiel », les futurs vols d’essai de l’YF-23 ont été vus avec un insigne de sablier rouge sur le ventre de l’appareil, ce symbole étant synonyme de l’araignée nord-américaine la « Veuve noire ».
Un premier vol a eu lieu le 27 août 1990.
Le YF-23, avec ses moteurs à vecteur de poussée et son système de commande Fly-by-Wire, s’est révélé être un avion solide. Il a présenté la fonction « supercruise », un nouveau concept permettant d’atteindre un vol supersonique soutenu sans utiliser de postcombustion ou toute autre forme d’augmentation spécialisée du moteur. Cela permettait au YF-23 d’atteindre des vitesses en ligne droite impressionnantes tout en conservant une capacité de furtivité. La furtivité a été renforcée par le profil bas de l’YF-23 ainsi que par une composition classifiée de la cellule en ce qui concerne le matériau de son revêtement. Il est dit que cet avion de nouvelle génération pouvait éviter la détection à près de 100% de la plupart des systèmes radar de l’époque.
L’armement standard devait être un canon fixe M61 Vulcan de 20 mm pour le travail de proximité. Les baies internes devaient accueillir 4 missiles air-air à moyenne portée AIM-7 Sparrow ou AIM-120 AMRAAM ainsi que 2 missiles à courte portée AIM-9. Ces derniers n’ont jamais été installés sur les deux prototypes.
Tel qu’il était construit, l’YF-23 présentait une longueur de 67,4 pieds, une envergure de 43,6 pieds et une hauteur de 13,10 pieds. Le poids à vide était de 29 000 livres et une MTOW de 62 000 livres était annoncée. Les performances comprenaient une vitesse maximale de Mach 2,2 (Mach 1,6 en supercruise) avec une portée de près de 3 000 miles et un plafond de service de 65 000 pieds. Le rayon de combat était de 800 miles.
Bien qu’il se soit révélé plus rapide et plus furtif que le Lockheed submission concurrent, le YF-22 a surpassé le Black Widow en termes de capacités. Il remporte l’achèvement de l’ATF et met rapidement fin aux espoirs de l’équipe de conception du YF-23. Pendant une courte période, la marine américaine (USN) s’est intéressée à une version navalisée de l’YF-23 pour succéder à sa ligne vieillissante de chasseurs de défense de flotte Grumman F-14 « Tomcat », mais rien n’en est sorti. Une version chasseur-bombardier de l’YF-23 a également été brièvement envisagée (pour l’USAF) en 2004, mais cette initiative est finalement tombée à l’eau en 2006. Après l’envol, les prototypes de l’YF-23 ont été remis au Dryden Flight Research Center (Edwards AFB) pour subir des tests supplémentaires sous la bannière de la NASA, mais là encore, rien n’a abouti.
Les prototypes YF-23 ont fini leurs jours en tant que pièces de musée distinctes, l’une résidant au Western Museum of Flight (Torrance, Californie) et l’autre au National Museum of the United States Air Force (Dayton, Ohio).
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