Le North American Rockwell OV-10 Bronco a fourni une capacité d’attaque légère et d’observation utile pour différentes forces tout au long de la Guerre froide.
Le North American/Rockwell OV-10 Bronco a été développé dans le cadre du programme d’avion de reconnaissance armée légère du Corps des Marines des États-Unis (LARA) afin de fournir à la branche militaire un appareil polyvalent capable de mener des missions de reconnaissance armée et d’attaque légère tout en opérant avec de longs temps de stationnement depuis des pistes courtes et accidentées. North American a produit le NA-300, qui a finalement été sélectionné pour devenir le Bronco en août 1964. Sept prototypes YOV-10A sont sortis du développement du NA-300. Le premier vol du Bronco a été réalisé le 16 juillet 1965, suivi d’un contrat de production en 1966 pour les premiers modèles OV-10A.
Le pilote et le copilote étaient assis en tandem dans un cockpit entièrement vitré offrant une excellente visibilité dans toutes les directions sauf vers l’arrière. Le cockpit était positionné de telle manière que le siège avant était bien avancé par rapport aux moteurs eux-mêmes. Les deux positions du cockpit étaient équipées de sièges éjectables pour améliorer la survie de l’équipage (grâce à la conception robuste et à la construction du Bronco). La nacelle du fuselage comportait une cabine à l’arrière pouvant accueillir deux brancards médicaux et un accompagnateur médical ou cinq soldats d’infanterie prêts au combat. Jusqu’à 3 200 lb de fournitures pouvaient également être transportées à bord si nécessaire.
En tant qu’avion d’attaque légère et de soutien rapproché, l’armement du Bronco était naturellement sa principale caractéristique. Les équipements standard comprenaient 4 mitrailleuses M60C de calibre 7,62×51 mm dans les nacelles du fuselage (le prototype YOV-10D a testé un canon M197 de 20 mm à leur place). Jusqu’à 3 600 lb de munitions mixtes pouvaient être transportées à l’extérieur sur une station d’armement sous le fuselage, quatre stations d’armement sous les nacelles du fuselage et deux stations d’armement sous les ailes. L’armement comprenait des roquettes air-sol dans des lanceurs de 7 ou 19 tubes tirant des roquettes de 2,75 pouces ou des lanceurs de 2 ou 4 tirs tirant des roquettes de 5 pouces, soit des roquettes à ailettes pliantes (FFAR, également connues sous le nom de « Zuni ») ou des WAFAR (Wrap-Around Fin Aircraft Rockets). Le Bronco était également capable de s’engager avec des cibles aériennes entrantes grâce à sa capacité à transporter 2 missiles air-air AIM-9 Sidewinder montés sous les ailes. D’autres munitions comprenaient le montage de nacelles de mitrailleuses SUU-11/A ou de bombes conventionnelles. Des réservoirs de carburant externes pouvaient remplacer l’armement si nécessaire.
Le OV-10A était équipé de deux turbopropulseurs de la marque Garret, de la série T76-G-410/412, développant chacun jusqu’à 715 chevaux. Ses performances comprenaient une vitesse maximale de 452 km/h, une vitesse de croisière de 359 km/h, une portée opérationnelle de 927 km et une altitude de service pouvant atteindre 7 925 mètres. Le OV-10A représentait le modèle de production initial du Bronco. Les modèles OV-10B et OV-10B(Z) étaient des remorqueurs de cibles produits pour l’Allemagne, le dernier étant équipé d’un turboréacteur J85-GE-4. Les modèles C, E et F étaient destinés à l’exportation vers la Thaïlande, le Venezuela et l’Indonésie respectivement et étaient tous basés sur le modèle de production OV-10A.
Le OV-10M était une version modifiée du modèle OV-10A exclusivement destinée à la Force aérienne philippine. Ces Broncos étaient équipés d’un nouveau système d’hélices quadripales. Les travaux ont été réalisés par Marsh Aviation.
Le YOV-10D est apparu sous la forme de deux prototypes modifiés du modèle OV-10A pour le programme Night Observation Gunship System (NOGS) de l’USMC pendant la guerre du Vietnam. Ils ont été utilisés opérationnellement pendant la guerre et se sont révélés efficaces, étant équipés d’un canon Gatling XM197 expérimental de 20 mm à trois canons dans une tourelle ventrale et d’un désignateur de cible FLIR/laser dans une tourelle montée sur le nez. Les moteurs étaient les installations standard de 715 chevaux utilisées précédemment. Malgré leurs performances positives au combat, la conception n’a pas été produite en série et a plutôt conduit à la variante de production OV-10D, qui ne comportait pas le canon tourelle XM197 de 20 mm (le M197 a ensuite été utilisé sur l’hélicoptère d’attaque Bell AH-1J Cobra).
Le modèle OV-10D était une conception de deuxième génération développée pour le Corps des Marines des États-Unis, basée sur le modèle OV-10A, équipée de FLIR pour les opérations nocturnes, de moteurs plus puissants et de plus grandes hélices en fibre de verre. Ce modèle était également doté d’une partie avant allongée pour accueillir le matériel supplémentaire. Des inhibiteurs de chaleur étaient également installés sur les tuyères d’échappement pour réduire la menace des missiles à tête chercheuse thermique. Le OV-10D a depuis été modernisé dans le cadre du programme OV-10+ pour le Corps des Marines des États-Unis. Ce programme consiste à moderniser les modèles existants A et D à une nouvelle norme qui comprend des ailes renforcées et un nouveau câblage. L’instrumentation du cockpit a également été modernisée. Le projet de modernisation est dirigé par le centre de réparation aéronavale MCAS Cherry Point. Le OV-10D était équipé de deux turbopropulseurs Garrett T76-G-420/421, développant 1 040 chevaux chacun. Les performances comprenaient une vitesse maximale accrue de 463 km/h, une augmentation impressionnante de la portée de 2 225 km et une altitude de service accrue pouvant atteindre 9 144 mètres.
L’US Air Force a utilisé le OV-10 principalement dans son rôle de contrôle aérien avancé. Le premier OV-10A de l’USAF a été livré en juillet 1968 et a été mis en service lors de la guerre du Vietnam le 31 juillet. Ces Broncos faisaient partie du 19th Tactical Air Support Squadron et ont participé à l’évaluation opérationnelle en combat du OV-10A dans le cadre de l’opération Combat Bronco, effectuant toutes sortes de sorties liées au combat. En octobre 1969, le Bronco a été déployé dans le rôle d’attaque légère, où son armement de 4 mitrailleuses et de roquettes pouvait être efficace. Des nacelles de ciblage laser ont finalement été installées sur les Broncos dans le cadre du projet « Pave Nail ». L’USAF a reçu jusqu’à 157 OV-10A pendant leur période d’utilisation, dont au moins 64 ont été perdus lors du conflit. Les Broncos de l’USAF ont été remplacés par les avions d’observation et de soutien OA-10A Thunderbolt II et OA-37B Dragonfly au début des années 1990.
La Marine des États-Unis a utilisé les Broncos OV-10A comme avions d’attaque légère, principalement en soutien des éléments terrestres tels que les infanteries marines et les équipes spéciales des SEAL de la Marine. Opérant sous le nom de Light Attack Squadron FOUR (VAL-4), ces Broncos ont été déployés de cette manière d’avril 1969 à avril 1972, au cours desquels sept Broncos ont été perdus.
Les Marines des États-Unis ont été la première branche des forces armées américaines à recevoir le Bronco, livré à la fois dans les modèles standard OV-10A et OV-10D d’observation nocturne. Les pertes au combat au Vietnam se sont élevées à 10 appareils.
La dernière mission de combat des Broncos des États-Unis a eu lieu lors de l’opération Desert Storm. Desert Storm a été un mélange de technologies aéronautiques anciennes et nouvelles, car le chasseur furtif F-117 Nighthawk était déployé aux côtés d’aéronefs de l’époque de la guerre du Vietnam tels que les A-6 Intruders, les F-4 Phantoms, les B-52 Stratofortresses et les Broncos OV-10. Le Bronco, initialement conçu pour les rigueurs des opérations dans la jungle tropicale, s’est révélé être une « expérience en cours » lors de l’opération Desert Storm. Certains membres de l’USAF hésitaient même à déployer le Bronco de peur que le système ne s’adapte pas bien au conflit moderne sur un terrain désertique impitoyable.
Néanmoins, les Marines des États-Unis ont envoyé leurs Broncos en Arabie saoudite, formant les escadrons USMC VMO-1 et VMO-2. Au cours du conflit, le premier avion perdu à cause du feu ennemi était un OV-10A du VMO-2. Comme cet avion était un modèle A ne comportant pas les inhibiteurs infrarouges sur ses tuyères d’échappement, il était une cible relativement facile pour les missiles à tête chercheuse thermique portables. Ces plates-formes de missiles portables lancées à l’épaule n’étaient pas encore une menace technologique lors du conflit au Vietnam, il s’agissait donc d’une nouvelle menace pour les Broncos d’origine dans le golfe Persique.
Malgré l’éjection en sécurité des deux pilotes, ils ont été capturés et torturés en tant que prisonniers de guerre irakiens jusqu’à la fin de la guerre. Les Bronco en mission typique pendant le conflit étaient équipés d’un AIM-9 Sidewinder pour contrer les menaces aériennes ennemies, ainsi que d’un armement de roquettes et de mitrailleuses standard pour lutter contre les éléments terrestres. Les Broncos ont également passé leur temps à assister les A-6 Intruders et les AV-8B Harriers, ainsi qu’à marquer des cibles avec des roquettes au phosphore blanc et à repérer les canons d’artillerie navale.
Au cours de sa période de production, les opérateurs du OV-10 Bronco ont également inclus la Colombie, l’Allemagne, l’Indonésie, le Maroc, les Philippines, la Thaïlande et le Venezuela. La Colombie, les Philippines et le Venezuela ont conservé des escadrons actifs de ce type d’avion, tandis que l’Allemagne, le Maroc et la Thaïlande les ont depuis remplacés. Les Broncos indonésiens sont actuellement répertoriés comme étant « immobilisés » et leur remplacement est en cours. Certains Broncos basés aux États-Unis ont été utilisés par d’autres forces aériennes ainsi que par le département d’État américain dans des rôles d’interception de drogues en Amérique latine, tandis que d’autres ont également été utilisés comme assistants de recherche dans des projets de la NASA.
À l’heure actuelle (2012), l’intérêt pour la série OV-10 est en croissance au point que l’idée de relancer les chaînes de production a été évoquée pour les marchés nationaux et internationaux. Boeing envisage actuellement de tels plans, ce qui impliquerait une refonte complète des systèmes internes pour mettre le Bronco au goût du jour. Ces révisions comprendraient un cockpit entièrement numérique et la prise en charge de munitions guidées « intelligentes ». Selon toutes les indications, l’apparence extérieure du nouveau Bronco resterait la même que celle de ses frères de l’époque de la guerre du Vietnam.
Chaque unité du Bronco avait un prix de 480 000 dollars. La production a été achevée en avril 1969.
Rockwell International a fusionné avec North American Aviation en 1967 pour devenir North American Rockwell. Toute future production du OV-10 serait placée sous l’égide de la division Boeing Integrated Defense Systems, car la majeure partie de l’activité de défense de North American Rockwell avait été vendue à Boeing.
Retrouvez notre guide des avions de chasse.