Le MacDonnell DOuglas F-101 Voodoo était construit comme un avion de chasse d’escorte très performant mis en service en 1954.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’USAF avait besoin d’un chasseur d’escorte approprié pour la flotte de bombardiers à long rayon d’action du Strategic Air Command. Le F-101, développé au milieu des années 1950 par la McDonnell Aircraft Company à partir de son prototype XF-88 Voodoo, répondait à ce besoin. Le vol inaugural a eu lieu le 29 septembre 1954, mais la mise en service officielle dans l’armée de l’air a été reportée au printemps 1957. Le F-101 faisait partie de la série dite « Century » (F-100 à F-110). Son puissant moteur J57 Pratt & Whitney avec post-brûleur lui conférait une vitesse de pointe d’environ 1 900 km/h et un rayon d’action de 2 900 km, mais comme ces performances ne correspondaient pas à celles requises, il a été décidé d’équiper la flotte de F-101 d’un canon et d’un missile nucléaire et de l’utiliser dorénavant comme chasseur-bombardier. Plus tard, le NORAD (Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord) a également utilisé des unités Voodoo pour des opérations d’interception et des vols de patrouille au-dessus de l’Amérique du Nord. Le F-101 a servi dans d’autres rôles, notamment comme avion de reconnaissance photographique RF-101A avec des caméras dans un nez modifié. Les unités de reconnaissance F-101 ont effectué de nombreuses opérations pour la Garde nationale aérienne pendant la crise de Cuba et au Viet Nam.
Le McDonnell F-101 Voodoo a réalisé plusieurs records d’endurance et de vitesse pendant son séjour en vol, ce qui lui a valu le surnom de One-Oh-Wonder.
Le McDonnell F-101 Voodoo était affectueusement appelé le « One-oh-Wonder » et était surtout connu pour ses nombreux records au cours des premières années d’utilisation. Le chasseur-bombardier bimoteur était un modèle qui a failli ne pas voir le jour grâce au développement de bombardiers à long rayon d’action plus puissants et plus performants. Heureusement pour le type, le besoin de chasseurs d’escorte était plus évident que jamais pendant la guerre de Corée et l’intérêt pour le Voodoo a été ramené au premier plan. Avec l’implication éventuelle du Tactical Air Command, le Voodoo a trouvé sa place dans les rangs américains et est devenu l’une des conceptions d’avions américains les plus réussies de la guerre froide, et a inévitablement participé à la guerre du Vietnam.
Développement de l’avion de chasse
Le développement du F-101 Voodoo a commencé dans le prolongement du prototype bimoteur XF-88 apparu en 1948. Le XF-88 était envisagé comme un intercepteur dédié et un chasseur d’escorte lourd pour la protection des bombardiers à longue portée de l’USAF. Comme c’était la pratique courante tout au long de la Seconde Guerre mondiale, les formations de bombardiers étaient protégées par des chasseurs plus petits et plus rapides tels que le North American P-51 Mustang, le Lockheed P-38 Lightnings et le Republic P-47 Thunderbolts, ce qui permettait aux bombardiers de se concentrer sur l’atteinte de leurs zones cibles et le largage de leurs munitions sans se préoccuper entièrement de la défense de la formation. La pensée conventionnelle s’est poursuivie dans le monde de l’après-guerre, voyant un besoin pour de telles performances, mais cette fois dans de nouvelles cellules élégantes à moteur à réaction. McDonnell a présenté le XF-88 et s’est imposé dans la compétition contre les conceptions de Lockheed et de North American. À cette époque, cependant, l’USAF avait réévalué le besoin de chasseurs d’escorte à long rayon d’action à l’ère des avions à réaction et ne voyait pas la nécessité de poursuivre une telle conception. Le projet XF-88 a donc été annulé.
Avec l’arrivée de la guerre de Corée, l’ère du jet bat son plein. Cependant, les bombardiers à longue portée et à haute altitude de l’USAF étaient toujours à la merci des chasseurs ennemis, ce qui entraînait des pertes inacceptables de B-29 à mesure que le conflit progressait. La conception du XF-88 a été revue par l’USAF et il a été reconnu que le besoin d’un chasseur à réaction d’escorte à longue portée était toujours présent. Le XF-88 a fait l’objet d’une période de reconception qui s’est traduite par un allongement du fuselage, ce qui a permis de dégager de l’espace interne pour une plus grande quantité de carburant (ce qui a eu pour effet d’augmenter l’endurance opérationnelle). Les modifications apportées au XF-88 (dont une nouvelle disposition de la queue, des turboréacteurs plus grands et des ouvertures d’admission redessinées) justifiaient désormais une nouvelle désignation de série et la famille d’avions Voodoo était née – le XF-88 devenant le prototype YF-101 « Voodoo » redessiné et plus grand en 1951. L’YF-101 a également été reconsidéré comme un véritable « chasseur stratégique » dédié et non plus comme un « chasseur de pénétration » comme il avait été catégorisé à l’origine. Cela a permis à la plate-forme YF-101 d’être capable de monter divers armements – y compris des types nucléaires – tout en conservant son rôle initial d’escorte de bombardiers. Le YF-101 (qui deviendra par la suite le modèle de production F-101A) a pris son envol le 29 septembre 1954 et est entré en service dans l’armée de l’air américaine en 1957 sous le nom de F-101A.
À cette époque, la fin du conflit coréen et l’arrivée du B-52 Stratofortress à réaction ont obligé à repenser les besoins du Strategic Air Command et l’idée d’un chasseur d’escorte à réaction a de nouveau été abandonnée. Malgré cela, le commandement aérien tactique s’est mis à la recherche d’un remplacement pour ses chasseurs à réaction vieillissants des séries F-89 Scorpion et F-84 Thunderstreak. Le Voodoo semblait convenir et le F-101A a trouvé sa place.
Conception de l’avion de chasse
Extérieurement, le design du Voodoo se distinguait par ses conduits d’admission triangulaires à l’emplanture de l’aile, son empennage surélevé et les orifices d’échappement du moteur qui se terminaient juste à la base de l’empennage. L’équipage – qu’il s’agisse d’un modèle à un ou deux sièges – s’asseyait dans la partie avant du fuselage arrondi sous une verrière de type coquille de noix, le cockpit lui-même étant pressurisé. Les ailes étaient courtes, basses, en flèche et positionnées à peu près au centre du fuselage. La partie supérieure arrière du fuselage formait élégamment la surface verticale de la queue sur laquelle les plans horizontaux étaient positionnés dans la partie la plus haute. Les ailerons étaient situés sur les bords extérieurs de l’aile de fuite. Ceux-ci, ainsi que les gouvernes de queue, étaient actionnés par un système hydraulique irréversible, tout comme les volets d’ailes (ces derniers étant également actionnés électriquement). Un parachute de traînée a été incorporé dans la conception pour améliorer les distances de roulement à l’atterrissage. À tous égards, l’avion a conservé une apparence gracieuse, particulièrement remarquable si l’on considère les nombreux designs américains aux angles aigus, courants dans les années 1950. Les éléments de conception inhérents à la conception du Voodoo deviendront apparents dans la conception suivante de McDonnell, à savoir le F-4 Phantom.
Service opérationnel du F-101 Voodoo
En guise de démonstration de force, le Voodoo a fait l’objet d’une utilisation de propagande américaine. En effet, ce type d’appareil a été présenté lors de diverses tentatives de records du monde de vitesse et d’endurance. Ces tentatives avaient pour seul but de montrer à l’Union soviétique la progression de la technologie américaine en matière d’avions à réaction. Pour le prouver, quatre Voodoos de reconnaissance RF-101A ont décollé de Californie, ont été ravitaillés en vol, et une paire de Voodoos a atteint la côte Est (New Jersey) tandis que l’autre paire est retournée en Californie. Lors d’une autre tentative de ce type, le major Adrian Drew a piloté son F-101A Voodoo à des vitesses dépassant les 1 207 miles par heure, établissant ainsi un record de vitesse. Les capacités du nouveau Voodoo sont telles que l’avion est rapidement respecté par ses pilotes. Malgré la tolérance de 7,33 g prévue pour le modèle A, la cellule n’était apparemment capable de résister qu’à des forces de 6,33 g. Cela a inévitablement conduit à la mise au point d’un nouveau modèle d’avion. Ceci a inévitablement conduit au développement du modèle F-101C amélioré et renforcé, qui était physiquement et extérieurement similaire aux modèles A.
Les modèles RF-101C « Long Bird » (surnom de l’USAF) (des chasseurs-bombardiers F-101C convertis sans armement) ont été utilisés pendant la crise des missiles cubains et ont été les premiers chasseurs de l’USAF à participer à la guerre du Vietnam. Les RF-101C ont également été les seuls modèles Voodoo à participer à des combats actifs et ont rempli avec succès leur rôle de reconnaissance tout au long du conflit. Bien que finalement dépassés dans ce rôle par les McDonnell F-4 Phantom, les Voodoo ont affiché un impressionnant bilan de 35 000 sorties pour seulement 39 pertes. Leur vitesse a sans aucun doute joué un rôle majeur dans leur succès, surclassant les différents MiG qu’ils rencontraient. Des pods ECM ont été ajoutés plus tard dans le but d’augmenter la portée du Voodoo sur un terrain hostile, mais ils ont suffisamment réduit la vitesse globale pour justifier la protection de ces Voodoos plus lents par des chasseurs d’escorte compétents.
En 1961, le Canada a reçu 56 F-101B Voodoo excédentaires pour son inventaire de l’Armée de l’Air Royale Canadienne en tant que CF-101B. Les CF-101B ont fonctionné jusqu’en 1985, date à laquelle ils ont été inévitablement remplacés par des types plus performants. En outre, Taiwan a reçu plusieurs Voodoos de reconnaissance (désignation « RF ») pour son armée de l’air nationaliste chinoise. Dans l’ensemble, les Voodoos de l’US Air Force ont rempli leur rôle jusqu’au début des années 1970, avant d’être retirés en 1971. La Garde nationale américaine – un autre opérateur de Voodoo américain – a fait voler ses F-101 jusqu’en 1983.
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