Avec l’AV-8B, l’U.S. Marine Corps a repris la conception de la première génération de Harrier à décollage et atterrissage verticaux et courts (V/STOL) de Grande-Bretagne et a entièrement modernisé cet appareil révolutionnaire. Les appareils ultérieurs ont été équipés d’un radar pour améliorer encore leurs capacités, et le Harrier II continue de servir à bord des navires d’assaut de l’US Navy.
Un avion de chasse V/STOL
En tant qu’avion de guerre V/STOL de première génération, le Hawker Siddeley Harrier n’offrait qu’une capacité limitée. Cependant, l’avion a attiré l’attention du corps des Marines des États-Unis, qui l’a acheté en 1968 sous le nom d’AV-8A. Après avoir acquis de l’expérience avec l’avion, l’USMC a commencé à poursuivre un développement plus avancé du modèle de base, l’AV-8B Harrier II. Il s’agissait d’un projet conjoint impliquant McDonnell Douglas (aujourd’hui Boeing) et British Aerospace, visant à fournir au Harrier un rayon d’action et une endurance améliorés, ainsi qu’une charge utile accrue. McDonnell Douglas a conçu une toute nouvelle aile, à la fois plus grande (avec 14,5 % de surface en plus et 20 % d’envergure en plus) et dotée d’une section aérodynamique supercritique. D’autres changements ont été apportés, notamment une cellule utilisant des matériaux en fibre de carbone et un nouveau cockpit basé sur des commandes HOTAS (hands on throttle and stick). Divers dispositifs aérodynamiques ont été ajoutés pour améliorer la portance et le transport de charges. Le premier avion d’essai de service YA-8B, qui était un AV-8A retravaillé, a volé en novembre 1978. Grâce à la nouvelle aile, dont le bord d’attaque avait été réduit, l’avion pouvait désormais supporter six points d’ancrage et sa structure en fibre de carbone permettait de réduire le poids. Des prises d’air plus efficaces et des sections de fuselage en fibre de carbone ont permis de gagner du poids. Quatre AV-8B de pré-production ont été testés par l’USMC en novembre 1981, ouvrant la voie à une première livraison de série en 1983. Les quatre appareils de pré-production et les 12 premiers appareils de production étaient équipés du moteur F402-RR-404 avant que celui-ci ne soit remplacé par le F402-RR-406 d’une poussée de 95,42kN (21 450lb), équivalent au Pegasus Mk 105. A partir du 44ème avion, une unité de contrôle moteur numérique a été installée. Avec le 197ème avion, un autre nouveau moteur a été introduit sous la forme du F402-RR-408, avec une augmentation de la poussée. Au total, la production pour l’USMC s’élève à 280 appareils, auxquels s’ajoutent six remplacements par attrition après l’opération Tempête du désert. Le total de la production comprenait la version biplace d’entraînement du TAV-8B.
À partir de la 167e cellule, les AV-8B de l’USMC ont été livrés au standard Night Attack, qui comprenait un capteur infrarouge à vision frontale (FLIR), un affichage tête haute amélioré, un affichage tête basse et une carte mobile en couleur. Le premier appareil d’attaque de nuit a été livré à la VMA-214 en septembre 1989 et le type a été utilisé en service opérationnel pendant l’opération Tempête du désert, au cours de laquelle sept appareils ont été perdus. Lorsque le 205th USMC AV-8B est sorti de la chaîne de production, il était équipé au standard Harrier II+, dont la principale caractéristique est l’ajout d’un radar AN/APG-65 dans un radôme avant. Utilisé pour la première fois en septembre 1992, le Harrier II+ conserve le capteur FLIR au-dessus du nez, mais il est désormais installé dans un boîtier plus large et plus carré. Le radar permet au Harrier II+ de déployer le missile air-air AIM-120 AMRAAM, ainsi que l’AGM-84 Harpoon dans le rôle d’anti-navire. L’USMC avait prévu de recevoir le dernier de ses 27 appareils en configuration Harrier II+, mais trois d’entre eux ont finalement été détournés vers l’Italie, réduisant le total à 24. Une première livraison de Harrier II+ a eu lieu au début de l’année 1993 et 73 avions antérieurs ont également été mis à niveau selon le même standard.
Les AV-8B de l’USMC ont été largement utilisés en Irak et en Afghanistan et l’appareil fait désormais l’objet de programmes d’extension de la durée de vie, portant sur la durée de vie de l’aile, de l’empennage vertical et de certains sous-systèmes. Les travaux de prolongation de la durée de vie se sont concentrés sur les appareils équipés de moteurs F402-RR-408B, et les TAV-8B ont également reçu le moteur Dash 408B amélioré. Afin d’accroître l’utilité de l’AV-8B dans sa mission principale d’appui aérien rapproché, le pod de ciblage Litening a été intégré et peut être utilisé pour transmettre les coordonnées des cibles aux bombes JDAM (Joint Direct Attack Munition) guidées par GPS. Un émetteur de liaison vidéo descendante permet d’envoyer des images vidéo en temps réel du pod Litening à une station au sol. En termes d’options d’armement, le GBU-38 JDAM de 227 kg (500 lb) a été ajouté à l’arsenal, tandis que l’emport de bombes guidées par laser a été renforcé par l’ajout de supports à triple éjecteur. Des armes à guidage laser/GPS bi-mode ont également été ajoutées. Afin de remplir son rôle de détection des engins explosifs improvisés (EEI) posés par les insurgés en Afghanistan, l’AV-8B a également été équipé de la nacelle de communication, de renseignement et de brouillage Intrepid Tiger II. Le F-35B Lightning II commencera à remplacer l’AV-8B en 2016, et remplacera entièrement le Harrier II vers 2025.
Opérateurs d’exportation
Outre le Royaume-Uni, qui a reçu des Harrier II construits localement dans une variété de con- figurations issues de la production de British Aerospace, l’Italie et l’Espagne ont toutes deux acheté l’AV-8B issu de la production américaine. La marine espagnole a acquis le Harrier II pour remplacer les appareils AV-8S de première génération (désignés localement VA-1 Matador) qui opéraient à partir du porte-avions Dédalo. Les 12 avions d’attaque nocturne EAV-8B (VA.2 Matador) ont d’abord été mis en service opérationnel à bord du remplaçant du Dédalo, le Principe de Asturias. Plus récemment, ils ont servi à bord du navire d’assaut Juan Carlos. L’Espagne a également reçu un TAV-8B et a passé des commandes pour huit exemplaires du Harrier II+, et a amélioré cinq jets antérieurs pour les adapter à ce standard. L’Italie a acquis deux TAV-8B, puis 16 AV-8B Harrier II+ « oiseaux radars », qui ont d’abord servi à bord du porte-avions Giuseppe Garibaldi, et plus récemment à bord du porte-avions Cavour.
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