Le LTV XC-142 était un projet américain visant à déterminer la faisabilité d’un système d’aéronef à décollage et atterrissage vertical (V/STOL) à des fins de transport.
Les années 1960 et 1970 ont été marquées par une multitude d’expériences en matière d’aviation militaire axées sur les aéronefs à décollage et atterrissage vertical/court (V/STOL). Ce n’est qu’à la fin des années 1960, avec le Harrier britannique, que le rêve a été officiellement concrétisé dans le domaine militaire. Pour sa part, durant cette période, les États-Unis ont entrepris leurs propres tests pratiques sur de tels avions et ont cherché à les appliquer à des systèmes plus tactiques que de simples plates-formes de chasseurs / bombardiers. Le LTV XC-142 était le produit de cette initiative et ces prototypes représentaient un transport capable de V/STOL pour un service militaire éventuel.
Une initiative née à la fin des années 1950 a incité les principales forces militaires américaines à développer une plate-forme V/STOL interarmées pour soutenir les opérations de type hélicoptère existantes et jouant un rôle important dans le transport de biens et de troupes près des lignes de combat. La portée était une préoccupation particulière, mais la vitesse était également nécessaire pour déplacer les éléments de la position A à la position B rapidement. La marine américaine était le chef de file du programme qui a été connu sous le nom de « Tri-Service Assault Transport Program ».
Les spécifications d’origine ont été, bien sûr, révisées plusieurs fois pour satisfaire les besoins de chaque branche de service et la proposition de conception de Vought a finalement été acceptée pour le développement. Un contrat couvrant cinq prototypes volables a été livré au début de 1962 avec un premier vol prévu pour 1964. La série d’avions de développement a été désignée XC-142 et la marque Vought a rapidement été remplacée par LTV (« Ling-Temco-Vought ») car Vought a été absorbée dans une nouvelle société (1961).
Un total de cinq avions XC-142A volables ont été construits pour le programme, qui a finalement impliqué toutes les grandes branches de service ainsi que la NASA. Un premier vol a été enregistré le 29 septembre 1964 et cette sortie a vu l’avion obtenir un vol conventionnel. Un premier décollage et atterrissage vertical (VTOL) a suivi en janvier 1965. Les avions ont été soumis à des enveloppes de vol de base ainsi qu’à des actions plus axées sur la mission pour mieux simuler le service opérationnel. ©MilitaryFactory.com
Extérieurement, l’avion était doté d’un fuselage court, profond et rectangulaire avec une section frontale largement vitrée pour une visualisation optimale hors du cockpit. Les ailes étaient placées haut sur les côtés du fuselage pour mieux dégager les grands systèmes de propulsion à quatre pales. Deux moteurs étaient installés sur chaque aile et l’ensemble des ailes était doté d’une fonction « d’inclinaison » permettant aux moteurs de faire face complètement verticalement pour les actions de décollage et d’atterrissage conventionnel en avant. L’unité de queue était constituée d’un empennage vertical unique et de plans horizontaux montés au milieu. Le train d’atterrissage, entièrement rétractable, était de type tricycle avec des jambes principales à double roues et une jambe de nez. Les jambes sont de courte longueur, ce qui donne à l’avion un profil très bas au sol. Un équipage de deux personnes pilotait le véhicule tandis qu’un troisième membre, le chef de charge, aurait constitué le dernier membre d’équipage en service opérationnel. À l’intérieur, l’avion était conçu pour transporter jusqu’à 32 soldats d’infanterie prêts au combat ou jusqu’à 8 000 livres de cargaison. Dans le rôle de l’évacuation médicale, il aurait été équipé pour transporter 24 civières de patients et du personnel.
À sa construction, le XC-142A était propulsé par quatre moteurs turbopropulseurs General Electric T64-GE-1 développant de 2 850 à 3 080 chevaux chacun. En vol conventionnel, cela propulsait l’avion à des vitesses de 400 à 430 miles par heure (la vitesse de croisière était plus proche de 235 à 288 mph). La portée de combat était de 470 milles (portée de ferry de 3 800 milles) et le plafond de service de l’avion atteignait 25 000 pieds. Le poids de l’avion en fonctionnement était de 44 500 livres et le taux de montée a culminé à 6 800 pieds par minute.
Lors des essais, des problèmes liés aux éléments d’aile et aux composants d’arbre de transmission ont surgi, créant une série de problèmes pour les pilotes. Les atterrissages difficiles étaient des occurrences courantes et la maîtrise de l’avion s’est avérée difficile. Au moins trois personnes ont été tuées dans un crash d’un des prototypes. Ce genre de revers a joué contre l’entreprise prometteuse et les choses ont empiré lorsque l’USN a finalement abandonné le programme. L’USAF a défendu une forme de production « C-142B », mais cela ne s’est jamais concrétisé. Après l’échec officiel de l’initiative tri-services à produire un produit viable, le véhicule a été remis à la NASA pour des tests supplémentaires. Un modèle pour le marché civil a également été envisagé à un moment donné et cela aurait porté le nom de « Downtowner » tout en transportant jusqu’à 50 passagers.
En fin de compte, le XC-142 a servi de pierre angulaire technologique importante pour des systèmes plus modernes et avancés qui ont finalement vu un service opérationnel – le Boeing V-22 « Osprey » étant l’enfant de décennies de travail et ce programme lui-même n’étant pas à l’abri des décès et des difficultés mécaniques. Sur les cinq châssis du XC-142 achevés, un seul a survécu aux années qui ont suivi et s’est terminé en pièce de musée au Musée national de l’US Air Force à Dayton, dans l’Ohio.
Le XC-142 était une tentative importante de créer un avion de transport V/STOL pour les opérations militaires. Bien qu’il ait rencontré de nombreux problèmes techniques, il a ouvert la voie à des développements ultérieurs qui ont finalement donné lieu à des avions de transport V/STOL opérationnels. Le programme a également contribué à améliorer la compréhension de la technologie V/STOL et de la manière dont elle peut être appliquée dans un contexte militaire. Le XC-142 reste un exemple intéressant de l’ingénierie aéronautique de pointe des années 1960, et sa contribution à l’histoire de l’aviation ne doit pas être sous-estimée.
Retrouvez notre guide des avions de chasse.