Le LTV A-7 Corsair II était une plateforme d’attaque embarquée développée pour remplacer la ligne des Douglas A-4 Skyhawk et basée sur le succès du chasseur Vought F-8 Crusader.
Historique du développement du LTV A-7 Corsair II
Le développement du A-7 Corsair II trouve son origine dans une initiative de l’US Navy en 1962, qui a lancé le programme VAX (« Heavier-than-Air, Attack, Experimental ») visant à concevoir un nouvel avion pour remplacer la plateforme vieillissante du A-4. Une approche budgétaire a été choisie, consistant à utiliser une cellule existante comme base pour le nouvel avion. Cela permettrait également d’accélérer le développement et la production en série de l’avion d’attaque. Des grands noms de l’industrie aéronautique tels que Douglas, Grumman, North American et Vought (une division de Ling-Temco-Vought = LTV) ont proposé différentes soumissions, chacune avec un potentiel intéressant. La soumission de Vought était basée sur son chasseur d’attaque embarqué F-8 Crusader, qui avait connu un succès avéré dans l’US Navy dans les années 1960. Sa structure aérodynamique a été légèrement modifiée, notamment avec un fuselage raccourci, tout en conservant ses ailes hautes, en flèche arrière (avec une plus grande envergure), son train d’atterrissage tricycle et son admission d’air sous le cockpit. Les ailes pivotantes du F-8 ont été abandonnées pour simplifier le nouveau design en termes de production, de maintenance et d’exploitation. Après évaluation de tous les types concurrents, la soumission de Vought a été sélectionnée en février 1964 et a reçu la désignation de l’US Navy « A-7 » avec le nom de « Corsair II » – en hommage au célèbre chasseur embarqué à moteur à pistons Vought F4U Corsair de la Seconde Guerre mondiale, qui avait remporté de nombreuses victoires.
Conception du LTV A-7 Corsair II
La conception de la plateforme A-7 a été relativement rapide, et trois modèles de développement YA-7A ont été commandés par l’US Navy en mars 1964. Le premier vol a eu lieu le 26 septembre 1965 avec le moteur Pratt & Whitney TF30-P-6 de 11 350 livres de poussée. Son moteur sans postcombustion a réduit la consommation de carburant et a augmenté l’autonomie opérationnelle, mais a limité les vitesses à la plage subsonique. La conception initiale comprenait également un radar essentiel dans le nez grâce au système de la série AN/APQ-116, et un affichage tête haute (HUD) dans le cockpit, ce qui en a fait le premier avion américain à intégrer cette technologie désormais standard. Un siège éjectable a amélioré la survie du pilote, et une suite d’armement numérique avancée en a fait une plateforme précise pour la livraison de bombes par rapport aux avions contemporains.
Performance du LTV A-7 Corsair II
Les ailes principales de l’avion étaient articulées à l’extérieur des points d’emport pour faciliter le stockage sur porte-avions, et le train d’atterrissage tricycle était conçu pour résister aux rigueurs des opérations sur porte-avions. Les points d’emport sous les ailes étaient au nombre de six (trois de chaque côté) et deux points d’emport latéraux étaient également disponibles, principalement pour transporter des missiles air-air de courte portée AIM-9 Sidewinder. La capacité totale d’emport était théoriquement de 15 000 livres, composée d’un mélange de bombes conventionnelles, d’armes guidées et de missiles guidés. Initialement, deux canons Colt MK 12 de 20 mm étaient montés pour les combats rapprochés, avec 250 obus par installation de canon. Une version ultérieure a introduit un seul canon rotatif de 20 mm avec 1 030 obus transportés.
Utilisation militaire du LTV A-7 Corsair II
Le premier modèle de production du Corsair II était l’A-7A, qui a été utilisé par l’US Navy à partir de 1966 au sein de l’escadron VA-147. En 1967, la capacité opérationnelle initiale (IOC) a été atteinte. Le A-7 est apparu à une époque où les forces armées américaines étaient fortement engagées dans des actions au Vietnam. Ainsi, le baptême du feu du Corsair II est rapidement devenu réalité, l’avion étant rapidement déployé en grand nombre dans cette région. Ses premières missions ont été effectuées en décembre 1967, lançant ainsi une longue et illustre carrière pour le produit de Vought.
La série A-7 a connu un grand succès sur le plan opérationnel. Sur les près de 13 000 sorties effectuées au Vietnam par ces avions, seuls six ont été perdus pendant toute la guerre. Le Corsair II s’est révélé être l’une des plates-formes de largage de bombes les plus précises du conflit. L’avion a également été utilisé lors de l’invasion de la Grenade en 1983 et lors d’opérations au Liban la même année. En 1986, il a été utilisé contre la Libye pour cibler les positions de missiles sol-air. L’avion a également participé à la guerre du Golfe de 1991, où ses capacités de frappe de précision ont été utilisées avec succès. Au cours de ce conflit, l’avion a également été utilisé comme ravitailleur aérien converti, obtenant de bons résultats. Les derniers A-7 en service dans les forces américaines ont été retirés en 1993, et l’armée de l’air portugaise a abandonné son utilisation en 1999, suivie par l’armée de l’air hellénique en 2014. Les A-7 thaïlandais sont considérés comme « non opérationnels » et peuvent être officiellement considérés comme retirés du service, mettant ainsi fin à la carrière opérationnelle de cet avion remarquable. De nombreux exemplaires sont préservés dans des musées.
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