Le Lockheed Martin A-4AR Fightinghawk représente une modernisation du modèle A-4M Skyhawk pour le service de l’armée de l’air argentine – il en reste peu en activité aujourd’hui.
De 1996 à 1999, Lockheed Martin a converti trente-six chasseurs-bombardiers A-4M « Skyhawk » au nouveau standard A-4AR « Fightinghawk » pour l’armée de l’air argentine. L’Argentine est devenue le premier client d’exportation du produit McDonnell lorsqu’elle a accepté la livraison de modèles A-4P et A-4Q au milieu des années 1960. Un prototype a effectué son premier vol en décembre 1997 et 32 avions de chasse/d’attaque au sol (A-4AR) ont suivi, ainsi que quatre avions d’entraînement biplaces (OA-4AR). Bien que la ligne ait vu son nombre diminuer régulièrement dans l’inventaire actif de l’armée de l’air argentine au fil des ans, elle conserve un statut « actif ».
Les origines du Fightinghawk remontent aux années 1980, lorsque la situation politique et économique de la puissance sud-américaine s’est détériorée, notamment lors de la guerre contre la Grande-Bretagne aux Malouines en 1982. En tant que tel, l’acquisition d’avions plus modernes, mais coûteux, s’est avérée prohibitive, sauf pour quelques exceptions – principalement l’achat de plates-formes de combat d’occasion provenant d’autres pays que les États-Unis et la Grande-Bretagne. Il en a résulté la formation d’un méli-mélo d’unités vieillissantes jusqu’en 1989, date à laquelle un programme pro-américain a été établi avec le nouveau gouvernement argentin. Cela a conduit à un accord entre les États-Unis et l’Argentine pour la mise à niveau du stock de Skyhawks de l’armée de l’air argentine vers un standard de combat plus moderne. Les travaux ont été réalisés par la grande entreprise américaine Lockheed Martin, qui a introduit l’avionique du F-16 Fighting Falcon et d’autres modifications au chasseur-bombardier léger, donnant ainsi à l’avion révisé le nom de « Fightinghawk ».
Les modifications apportées à la conception comprenaient de tout nouveaux sièges éjectables, le remaniement des turboréacteurs Pratt & Whitney J52P, de nouveaux casques de pilote et un kit de contre-mesures (CM) embarqué, un équipement de brouillage moderne, l’installation d’une avionique moderne, affichage tête haute (HUD), nouveau système de navigation inertielle (INS), système d’identification ami-ou-ennemi (IFF), commande de cockpit HOTAS (Hands-on-Throttle-and-Stick), écrans de cockpit CRT couleur, ajustement du radar ARG-1 (série APG-66), etc. Le processus comprenait la livraison d’un simulateur A-4AR pour la formation des pilotes au sol.
Une fois terminé, l’A-4AR affichait un poids à vide de 10 800 livres pour une masse maximale au décollage (MTOW) de 24 500 livres. La puissance provenait d’un turboréacteur Pratt & Whitney J52P-408A de 11 200 lb de poussée qui propulsait l’avion à des vitesses de 670 miles par heure, un rayon d’action de 2 000 miles, et un service jusqu’à 42 250 pieds. La vitesse ascensionnelle atteint 8 440 pieds par minute. L’armement était constitué de 2 canons internes Colt Mk 12 de 20 mm et de cinq points d’ancrage externes pour les missiles, les roquettes et les bombes.
Huit Fightinghawks ont été achevés par Lockheed Martin sur le sol américain, le reste du lot d’appareils ayant été reconstruit localement en Argentine. Le premier a été mis en service en août 1998 et le dernier en mars 2000. Une fois en service, ils ont rapidement remplacé les Skyhawk B et C vieillissants.
Ces appareils ont connu une carrière plutôt calme et ont surtout participé à des exercices locaux et à des opérations de non-combat. Début 2016, il a été annoncé que la flotte était clouée au sol / mise en veilleuse dans un avenir prévisible en raison de problèmes émergents principalement liés à l’âge. Beaucoup ont fini en stockage, laissant une poignée d’appareils en état de voler. Deux A-4AR sont également connus pour avoir été perdus dans des accidents, rejoignant un seul OA-4AR également perdu.
Juillet 2019 – Le KAI FA-50 et le Leonardo M-346FA sont en lice pour succéder à la flotte vieillissante de chasseurs A-4AR « Fightinghawk » de l’armée de l’air argentine. Huit à dix appareils sont recherchés dans le cadre de l’opération.
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