Grumman EA-6 Prowler – Avion de guerre électronique embarqué sur porte-avions (EWA) [ 1963 ].
L’avion de guerre électronique Grumman EA-6B Prowler a finalement été remplacé par le Boeing EA-18G Growler, plus récent.
Pendant un certain temps dans l’histoire de l’aéronavale américaine, le Grumman EA-6 « Prowler » a été la seule plate-forme d’avion de guerre électronique (EWA) de l’US Navy, un rôle que l’US Air Force (USAF) avait autrefois confié à l’avion à voilure pivotante General Dynamics EF-111 « Raven ». L’EA-6 est né d’un besoin de l’United States Marine Corps (USMC) pendant la guerre du Viêt Nam (1955-1975) en tant qu’avion de soutien, ce qui a donné naissance à une plate-forme issue de la gamme existante d’avions d’attaque Grumman A-6 Intruder basés sur des porte-avions – ainsi, avec son équipement spécialisé en place, le nouvel avion a pu conserver toutes les excellentes caractéristiques de l’original en matière d’opérations sur porte-avions.
L’USMC a utilisé le nouvel EA-6 pour remplacer son vieux stock de Douglas F3D « Skynights » dans le même rôle d’EWA et est apparu à l’origine sous la désignation « A2F-1H » en suivant la convention de désignation de l’USN d’avant 1962 (jusqu’à ce qu’il soit plus tard renommé « EA-6A »). Un prototype (deux ont été construits) a volé pour la première fois le 26 avril 1963 et a conservé l’équipage original de deux hommes, côte à côte, de la plate-forme d’attaque A-6 – la principale caractéristique d’identification de la marque était la nacelle montée sur l’empennage vertical contenant l’équipement d’antenne nécessaire. Les autres installations comprenaient le radar de conduite de tir (FCR) AN/APQ-129 et le système radar de navigation AN/APN-153. L’USMC a reçu 28 de ces appareils, dont 15 étaient des constructions neuves de Grumman et 11 des conversions de modèles de production A-6A existants. Les EA-6A ont servi pendant toute la guerre du Vietnam jusqu’à leur retrait vers 1970 et la marque a été officiellement retirée en 1990.
Puis vint l’EA-6B, qui devint une plate-forme de guerre électronique beaucoup plus spécialisée. Son fuselage a été quelque peu allongé pour accueillir deux officiers EWA supplémentaires dans des cockpits arrière côte à côte. L’empennage vertical abritait comme d’habitude la nacelle d’antenne, tandis que le FCR et le système de navigation étaient des équipements entièrement modernes. Des brouilleurs de signaux ont été ajoutés sous les ailes et la verrière a été recouverte d’un film doré afin de protéger l’équipage de toute émission nocive provenant de leur équipement électronique externe. Le développement de cette marque a commencé en 1966 et un premier vol a été enregistré le 25 mai 1968, ce qui a conduit à son introduction officielle en 1971 et au remplacement rapide des anciens Douglas « Skywarriors » pour l’USN dans le même rôle EWA. L’USN/USMC a acquis un total de 170 EA-6B Prowlers au total, ces appareils ayant été utilisés au Vietnam, pendant la guerre du Golfe persique en 1991 et pendant la campagne des Balkans en 1999. Ses dernières sorties enregistrées ont eu lieu au-dessus de l’Afghanistan et de l’Irak, après les invasions de ces deux pays par les États-Unis, dans le cadre du brouillage des engins explosifs improvisés (IED). Au cours de sa vie utile, une quarantaine de cellules d’EA-6 ont été perdues, mais aucune en raison d’une action ennemie directe.
La variante du modèle EA-6B a été autorisée à utiliser le puissant missile antiradar AGM-88 « HARM », capable de détruire les installations radar ennemies émettant des signaux. En outre, les 5 points d’ancrage externes étaient équipés de réservoirs de carburant largables de 300 gallons pour augmenter la portée opérationnelle. Les réservoirs de carburant peuvent être remplacés sur quatre des cinq points d’ancrage par des modules de brouillage, ce qui permet d’élargir la portée tactique sur le champ de bataille. Une sonde de ravitaillement en vol externe (et statique/fixe) (conservée de la conception de l’A-6) était également prévue au centre-front du pare-brise du cockpit, positionnée exactement entre le pilote et l’officier de guerre électronique assis à l’avant. Les points d’ancrage disponibles pouvaient accueillir des charges allant jusqu’à 18 000 livres au total, dont généralement 2 missiles AGM-88 HARM.
L’EA-6B était propulsé par deux turboréacteurs Pratt & Whitney J52-P408A développant chacun 10 400 lb de poussée. La vitesse maximale était de 650 miles par heure avec une vitesse de croisière de 480 miles par heure. Le rayon d’action pouvait atteindre 2 400 miles avec des réserves de carburant externes, tandis que le taux de montée était de 12 900 pieds par minute avec un plafond de service jusqu’à 37 600 pieds.
Le service du Prowler est aujourd’hui plus limité que jamais après l’introduction en 2009 du Boeing EA-18G « Growler », une plateforme EWA basée sur la gamme de chasseurs multirôles F/A-18F « Super Hornet ».
Février 2019 – L’escadron VMAQ-2 du Corps des Marines des États-Unis a retiré le dernier de ses EA-6B Prowlers. La désactivation a eu lieu le 8 mars 2019, mettant fin à plus de 40 ans de service.
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