Prototype d’avion d’entraînement militaire à réaction primaire – L’avion d’entraînement Fairchild T-46 a été le dernier effort de la société Fairchild Republic et l’USAF a été contrainte de suivre une autre voie.
Le Fairchild T-46, le dernier avion proposé par la célèbre société, faisait partie d’une tentative avortée de l’armée de l’air américaine (USAF) dans les années 1980 pour trouver un successeur à une ligne vieillissante d’avions d’entraînement primaires à réaction Cessna T-37 « Tweet ». À cette époque, le T-37 à ailes droites volait depuis 1957 (date de son lancement en série) et quelque 1 269 appareils ont été construits pour divers opérateurs internationaux, utilisés pour l’entraînement et le soutien rapproché/la frappe légère. Le T-46 est né du nouveau programme « Next Generation Trainer » (NGT) du service, créé en 1981, et a volé pour la première fois en 1985, mais il a été annulé dès 1988 avec seulement trois cellules construites. Le « Joint Primary Aircraft Training System » (JPATS) a ensuite été établi conjointement par l’USAF et l’United States Navy et cette entreprise fructueuse a donné naissance à l’avion d’entraînement Beech-Pilatus « Texan II », basé sur l’excellent développement du PC-9 suisse.
Le groupe Fairchild a prouvé la justesse de sa conception en s’associant à Ames Industries pour construire un démonstrateur technologique à l’échelle 62% de son avion d’entraînement, ce travail ayant donné naissance au « Modèle 73 NGT ». Les essais seront effectués depuis l’usine de Rutan Aircraft à Mojave, en Californie. Les autorités de l’USAF ont aimé ce qu’elles ont vu dans la proposition de Fairchild et ont désigné la conception comme l’offre gagnante le 2 juillet 1982. Une commande de deux prototypes aptes à voler a suivi, suivie de cinquante-quatre cellules de qualité production dans un premier lot (650 avions d’entraînement au total étaient recherchés par l’armée, ce qui faisait du T-46 un investissement lucratif pour Fairchild).
Le résultat final était un avion plat et trapu qui accueillait deux membres d’équipage côte à côte (comme dans le T-37). Le fuselage était plus large que la normale, car les logements des turbosoufflantes étaient à cheval sur le fuselage, ce qui augmentait la circonférence de l’appareil. L’empennage, relativement court, était coiffé d’un empennage à double ailette peu conventionnel, constitué de plans horizontaux individuels reliés à l’empennage. Les avions principaux étaient positionnés au-dessus du fuselage (montés sur les épaules) et leur forme générale était droite. Un train d’atterrissage à roues rétractables permettait de rouler au sol.
Le premier vol a eu lieu le 15 octobre 1985, mais à ce moment-là, les coûts de développement du programme ont explosé au point que la durabilité a été remise en question (la conception elle-même a présenté peu de problèmes lors des essais). L’effort a été partiellement arrêté vers 1986 et plus ou moins complètement lors de la révision budgétaire de 1987. L’annulation officielle a eu lieu en 1988, avec seulement trois avions à son actif. Cette décision a également condamné Fairchild en tant que constructeur d’avions : ses célèbres installations de Farmingdale (New York) ont été fermées, celles-là mêmes qui ont donné naissance au célèbre P-47 « Thunderbolt » pendant la Seconde Guerre mondiale. La dernière grande contribution de la société a été la plate-forme d’appui aérien rapproché (CAS) Fairchild Republic A-10 « Thunderbolt II », révélée dix ans plus tôt, en 1977.
Les trois cellules survivantes ont toutes survécu à l’épreuve du temps : le numéro 84-0492 est conservé au Air Force Flight Test Center Museum (Edwards AFB) et le 84-0493 se trouve au National Museum of the United States Air Force (Dayton, Ohio). Le 85-1596 se trouve au Pima Air Museum en Arizona. Le démonstrateur du modèle 37 se trouve au Cradle of Aviation Museum à New York.
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