À la fin de la guerre du Pacifique, le vénérable bombardier en piqué Dauntless montrait son âge. Pourtant, sa contribution à la victoire dans une succession de batailles navales clés ne peut être surestimée et le nombre de navires japonais qu’il a abattus est inégalé.
Un bombardier en piqué
L’avion qui est devenu célèbre sous le nom de Douglas SBD Dauntless était au départ un produit de la Northrop Corporation, responsable du bombardier en piqué BT-1 de 1938, dont 54 exemplaires ont été construits pour servir sur les USS Yorktown et Enterprise. Lorsque Douglas a pris le contrôle de Northrop, le BT-1 a servi de base à un prototype XBT-2 retravaillé en 1938, qui était simplement un développement modifié de l’avion de Northrop. En avril 1939, le XSBD-1 redésigné a remporté les commandes de l’U.S. Marine Corps (57 versions SBD-1) et de l’U.S. Navy (87 SBD-2) afin d’équiper les escadrons d’éclaireurs et de bombardiers de leur service respectif. Avant que les forces américaines ne soient poussées au combat dans le Pacifique, Douglas avait piloté un SBD-3 amélioré, équipé d’une paire de mitrailleuses supplémentaires dans le nez, de réservoirs auto-obturants et du moteur radial Wright R-1820-52.
Le premier SBD-3 a pris l’air en mars 1941, et plus de 500 exemplaires avaient été livrés au moment où le Japon attaquait Pearl Harbor le 7 décembre 1941. C’est à un SBD de l’USS Enterprise qu’il revint de couler le premier navire ennemi par la puissance aérienne américaine au cours de la Seconde Guerre mondiale : le sous-marin japonais I-70, le 10 décembre. Semblable au SBD-3, le SBD-4 était doté d’un système électrique révisé et a été construit à l’usine d’El Segundo, en Californie, qui a livré 780 exemplaires au cours des années 1942-1943. Un certain nombre d’adaptations de photo-reconnaissance des SBD-1, 2 et 3 ont également été réalisées jusqu’en 1942. Avec l’établissement d’une nouvelle usine Douglas à Tulsa, Oklahoma, la production est passée au SBD-5, dont 2409 exemplaires ont été construits. Le SBD-5 produit en 1943-44 était équipé d’un moteur R-1820-60 et a été suivi par le SBD-6, dont 451 exemplaires ont été fabriqués avec le moteur -66 installé. Utilisés à bord d’un porte-avions de l’US Navy, les SBD étaient généralement affectés à un escadron de bombardement (désignation VB) et à un escadron d’éclaireurs (VS), au sein d’une escadre aérienne comprenant également deux escadrons de chasseurs et un escadron de bombardiers torpilleurs. En pratique, les unités VB et VS partageaient des tâches similaires.
Un bombardier plongeur vainqueur de la guerre
Le Dauntless a été responsable du naufrage d’un plus grand nombre de navires japonais que tout autre avion et a joué un rôle central dans les succès navals américains lors des batailles de Midway, de la mer de Corail et des Salomons. Ce résultat est d’autant plus remarquable que le Dauntless était considéré comme obsolète au début de la guerre et qu’il était généralement sous-motorisé, vulnérable au feu ennemi et limité en termes d’endurance. Malgré ses performances limitées, il a été rapporté que l’équipage d’un SBD de la Navy a réussi à abattre sept chasseurs japonais A6M Zero en l’espace de deux jours seulement. Dans le rôle qui lui était assigné, le Dauntless s’est illustré lors de la bataille de la mer de Corail en mai 1942.
Au cours de la bataille, les modèles SBD-2 et SBD-3 de l’USS Yorktown combinés aux bombardiers-torpilleurs Douglas TBD-1 Devastator ont réussi à couler le porte-avions japonais Shoho après une bataille de 30 minutes qui n’a coûté que trois avions américains. Au cours de la bataille de Midway, le Dauntless a joué un rôle essentiel, lorsqu’une force de 128 appareils a été lancée depuis les ponts des groupes de porte-avions de l’amiral Chester Nimitz à la recherche des porte-avions de l’amiral Isoroku Yamamoto en juin 1942. La force japonaise a finalement été découverte à l’approche de la nuit et les SBD ont atteint les limites de leur rayon d’action et de leur carburant. Au cours du processus, 40 des bombardiers en piqué ont été perdus. Les survivants, armés chacun d’une seule bombe perforante de 1 000 livres (454 kg), ont attaqué les porte-avions Kaga, Akagi, Hiryu et Soryu, les coulant tous les quatre (trois d’entre eux ont été incendiés en l’espace de trois minutes seulement) et changeant le cours de la guerre dans le Pacifique. Les actions ultérieures dans le Pacifique ont vu le SBD participer aux combats de Rabaul, Guadalcanal et les îles Salomon, ainsi que Truk.
Vers la fin de la guerre, le Dauntless a été supplanté par le Curtiss SB2C Helldiver dans le rôle de bombardier en piqué, mais cet appareil a souffert d’un certain nombre de lacunes et n’a jamais connu le même succès que le SBD qui l’avait précédé. Une fois que le Helldiver est entré en scène, les appareils précédents ont commencé à être relégués aux patrouilles anti-sous-marines et aux missions d’appui aérien rapproché. Outre le service naval, le Dauntless a également été exploité par les forces aériennes de l’armée américaine, qui ont désigné l’appareil sous le nom de A-24 Banshee. Les versions de l’USAAF comprenaient l’A-24 (168 SBD-3As), l’A-24A (170 SBD-4As) et l’A-24B (615 SBD- 5As). Lorsque la production de toutes les versions a pris fin, 5936 SBD étaient sortis des usines.
Autres opérateurs
Des SBD de l’US Marine Corps, transportant des bombes dans l’axe et sous l’aile, se dirigent vers des cibles japonaises à Rabaul en 1944. L’USMC était le deuxième opérateur de Dauntless le plus prolifique, et certainement le plus performant en dehors de l’U.S. Navy. Au total, 20 escadrons de Marines ont piloté le Dauntless. Le service du A-24, commandé par l’USAAF en janvier 1941, est moins prometteur. Les A-24 entrent en action en Nouvelle-Guinée et à Makin, mais l’appareil se révèle vulnérable aux interceptions des chasseurs japonais. Face aux pertes croissantes, l’USAAF retire l’A-24 de la ligne de front. Le Royaume-Uni acquiert neuf Dauntless DB.Mk Is (SBD-5), mais après avoir soumis l’appareil à des essais en 1944, il le rejette pour le service. L’armée de l’air royale néo-zélandaise a également pris le Dauntless au combat, après avoir reçu des modèles SBD-3, SBD-4 et SBD-5 provenant des stocks de la marine et de la marine. Ces appareils ont été utilisés à Bougainville. L’autre opérateur de combat était la France, qui employa des A-24 et des SBD-3 à Agadir, au Maroc, et en France métropolitaine à la poursuite des forces allemandes en retraite à partir de 1944.
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