Douglas C-47 Skytrain (1935) – Le fait que le C-47 soit toujours en service militaire de première ligne au cours de la deuxième décennie du XXIe siècle témoigne de l’excellence de sa conception de base, qui a été utilisée pour la première fois comme avion de ligne en 1935. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le C-47 a joué un rôle de premier plan dans les opérations d’assaut aérien décisives en Europe et dans le Pacifique.
Un avion pour l’assaut
Évoluant à partir du DC-3, le transport militaire Douglas C-47 Skytrain est peut-être l’avion de transport le plus connu de l’histoire – et sans doute l’avion le plus connu de tous les temps. Le modèle commercial, dont le premier vol a eu lieu en décembre 1935, a introduit de nouvelles normes de vitesse et de confort dans les voyages aériens. Dans sa version militaire initiale, le DC-3 est apparu sous la forme du C-41 à la fin de l’année 1939, un avion de transport de commandement unique doté d’un logement pour VIP et d’un équipement de communication militaire. En 1940, l’avion a été commandé en quantité par l’U.S. Army Air Corps en tant que navire de transport de troupes, les changements essentiels pour ce rôle comprenant le remplacement de l’intérieur de l’avion par des sièges baquets le long des côtés de la cabine, et l’introduction de moteurs radiaux Pratt & Whitney R-1830 à la place des Wright Cyclones précédents.
La première version de l’armée américaine, le C-47, a été construite pour un total de 93 avions, avant que la production ne passe au C-47A avec un système électrique amélioré, la production du modèle A s’est étendue à 4931 avions. Avec l’ajout de surcompresseurs à haute altitude et de moteurs R-1830-90, le Skytrain est devenu le C-47B, dont 3241 exemplaires ont été achevés, principalement pour être utilisés en Asie du Sud-Est. Le C-47B a notamment rendu de précieux services en transportant des fournitures à travers l’Atlantique et en franchissant la « bosse » himalayenne vers la Chine. Parmi la myriade de versions réalisées par la suite, le C-53 Sky trooper de 28 places s’est distingué en tant que version militaire à modification minimale de l’avion de ligne DC-3 standard.
Au cours de la guerre, la production de C-47 a dépassé les 10 000 exemplaires, tandis que près de 5 000 autres ont été construits sous licence en URSS sous le nom de Lisunov Li-2. La production étrangère sous licence comprenait également le L2D (Navy Type 0 Transport), construit par Showa et Nakajima au Japon, et qui a également servi au combat pendant la Seconde Guerre mondiale.
À partir de 1942, le C-47 a servi de transport standard et de remorqueur de planeurs pour l’USAAF et, à ce titre, a participé à toutes les opérations aéroportées américaines pendant la guerre. Le général Dwight D. Eisenhower a placé le C-47 sur un piédestal avec le bazooka, la jeep et la bombe atomique comme armes ayant le plus contribué à la victoire des Alliés. Parmi ses exploits les plus incroyables en temps de guerre, citons l’abattage d’un Mitsubishi A6M Zero par un pilote qui a pointé un fusil automatique Browning (BAR) dans le sillage de l’appareil avant d’ouvrir le feu ; un autre C-47 sur le même théâtre Chine-Birmanie-Inde a perdu une aile et a reçu une aile d’un DC-2 antérieur en remplacement. Ainsi modifié, l’avion a continué à voler en service comme un « DC-2-et-demi » asymétrique. Les récits de bravoure quotidienne lors de missions d’assaut aéroportées en Sicile, en Nouvelle-Guinée, en Normandie, dans le sud de la France et sur les ponts de Nimègue et d’Arnhem sont plus typiques. Le type a également été utilisé comme Dakota par la RAF, dans laquelle un total de 1 895 exemplaires ont été utilisés par pas moins de 25 escadrons. Les versions britanniques comprenaient le Dakota Mk I basé sur le C-47, le Dakota Mk II (C-53), le Dakota Mk III (C-47A) et le Dakota Mk IV (C-47B).
Service d’après-guerre
Le Skytrain est resté un moyen de transport important pour l’USAF pendant une bonne partie de l’après-guerre, et a continué à jouer un rôle important avec le Military Air Transport Service (MATS) pendant le pont aérien de Berlin de 1948-49. En 1961, on comptait encore plus de 1000 exemplaires dans les stocks. Par la suite, le C-47 a continué à exceller dans toute une série de missions spécialisées et de seconde ligne, avec des opérateurs du monde entier, notamment l’exploration de l’Antarctique, la patrouille maritime, la formation à la navigation, la recherche et le sauvetage (y compris avec un canot de sauvetage largable transporté sous le fuselage), les contre-mesures radar, le transport de personnel et l’artillerie. Ce dernier rôle a donné lieu au développement de l’AC-47, qui a été utilisé par l’USAF pendant les premières années de la guerre du Vietnam. Le vaisseau d’artillerie AC-47D « Puff the Magic Dragon » était armé de trois miniguns de 7,62 mm tirant à travers la porte du fuselage et les fenêtres latérales tribord, avec 21 000 munitions. D’autres AC-47 ont été utilisés par des opérateurs étrangers, notamment en Amérique latine, où les hélicoptères de combat Skytrain sont toujours utilisés en première ligne.
Des blessés de la guerre de Corée sont chargés sur un C-47 de l’USAF sur une piste d’atterrissage avancée pour être évacués vers des bases aériennes plus au sud. Ces patients sont évacués du front près de Hagaruri à la fin de 1950. L’équivalent naval du C-47 était le R4D employé par l’U.S. Navy. En service ultérieur, le R4D a été rejoint par une version militaire du Super DC-3 remanié, qui est apparu en 1949. Au service de l’U.S. Navy, il était désigné sous le nom de R4D-8 (plus tard redésigné C-117D). Le Super DC-3 était doté d’une aile à l’envergure réduite, d’une queue redessinée, d’un train d’atterrissage amélioré et d’un fuselage renforcé et allongé, pouvant accueillir 30 à 38 passagers. Alors que le « Super » était propulsé par des Wright R-1820-80 Cyclone, les efforts de remotorisation ultérieurs se sont concentrés sur l’ajout de turbopropulseurs, pour créer des conversions telles que le populaire Basler BT-67, propulsé par deux turbopropulseurs Pratt & Whitney Canada PT6A-67R.
Skytrains au-dessus de la Sicile
Sous le nom de code Opération Husky, l’invasion de la Sicile en juillet 1943 a marqué le premier grand assaut aéroporté allié. Les C-47 ont porté l’essentiel de la force d’invasion aéroportée et ont largué un total de 4 381 parachutistes. Dans la nuit du 9 juillet, une force britannique de 137 planeurs fut remorquée par des avions comprenant une centaine de C-47 de la 51st Troop Carrier Wing américaine, mais des erreurs de navigation empêchèrent les parachutistes de capturer leur objectif, le pont de Ponte Grande, et 69 planeurs s’abattirent dans la mer. Un sort similaire attend les 226 C-47 du 52e TCW, qui effectuent un largage simultané de parachutistes de la 82e division aéroportée. Des erreurs de navigation ont fait que beaucoup de ces parachutistes se sont posés loin de leurs objectifs. Malgré ces difficultés, de nombreux objectifs ont finalement été atteints par les troupes britanniques et américaines. Un assaut maritime suivit le 10 juillet, et la prise de la Sicile constitua un tremplin vers l’Italie elle-même.
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