L’origine du Douglas B-26K Counter Invader
Le Douglas B-26K Counter Invader est né du B-26 Invader de la Seconde Guerre mondiale, largement modifié pour jouer un rôle de contre-insurrection en Asie du Sud-Est dans les années 1960.
Une adaptation du Douglas A-26 Invader
Le B-26K/A-26B « Counter Invader » était basé sur une structure fortement modifiée de l’avion d’attaque bimoteur Douglas A-26 « Invader » de la Seconde Guerre mondiale. En 1948, l’A-26 fut redesigné « B-26 » et le B-26K fut développé pour des missions de contre-insurrection en Asie du Sud-Est. On Mark Engineering a converti quarante cellules d’avion B-26B/TB-26B, ainsi que deux B-26C et un JB-26C, pour ce rôle. Les modifications comprenaient l’installation de deux moteurs radiaux R-2800-103W de 2 500 chevaux, des commandes à double pilotage dans le cockpit, des réservoirs de carburant aux extrémités des ailes et une modernisation de l’avionique. La charge d’armement a été augmentée par rapport au modèle de guerre, et tous les armements tourelés ont été retirés au profit d’armes fixes tirant vers l’avant. Des capots de moteur différents et des hélices raccourcies ont également été ajoutés.
Les différentes désignations
La désignation initiale de cet avion dans l’inventaire américain était « B-26B », mais elle est devenue « A-26K » lorsque les unités ont été stationnées à l’étranger, notamment en Thaïlande, car les autorités locales refusaient de permettre la présence de « bombardiers » sur leur sol pendant la guerre en Asie du Sud-Est. C’est pourquoi il y a eu des changements de désignation dans l’histoire courte du Counter Invader. Ainsi, il est souvent désigné de manière interchangeable comme le « B-26K » ou le « A-26B » (« B » signifiant « Bombardier » et « A » signifiant « Attaque »).
Les caractéristiques externes et l’armement
Externement, le Counter Invader conservait en grande partie la forme de son homologue de la Seconde Guerre mondiale. L’avion utilisait des ailes monoplanes montées en position élevée, renforcées pour sa nouvelle mission, et présentant une légère flèche. Les nacelles moteur étaient fixées aux bords d’attaque des ailes de manière traditionnelle, chaque moteur entraînant une hélice tripale (réversible). Le train d’atterrissage était de configuration tricycle classique, avec deux trains principaux et une roulette de nez pour le roulage au sol. Le cockpit en escalier était positionné juste après l’assemblage du nez, qui abritait l’armement principal de l’avion.
Le fuselage avait des bords arrondis et des côtés plats, se rétrécissant pour former la partie arrière de l’appareil. La nouvelle dérive reposait sur une seule dérive verticale (tronquée) et des plans horizontaux bas (présentant également une légère flèche).
L’armement fixe avant se composait de 8 mitrailleuses lourdes de calibre 0,50 empilées en deux colonnes de quatre. Jusqu’à 8 000 livres d’armement divers (pods de roquettes, bombes classiques, pods de mitrailleuses, pods de canon) pouvaient être emportés en externe sur plusieurs points d’emport sous les ailes (quatre par aile). En interne, 4 000 livres de munitions pouvaient être transportées, donnant au B-26K une puissance de frappe considérable.
Les performances et le service opérationnel
Après modifications, l’avion pouvait atteindre des vitesses de 323 miles par heure sur une distance maximale de 2 700 miles et jusqu’à une altitude de 30 000 pieds. Ses dimensions comprenaient une envergure de 71,5 pieds, une longueur de 51,6 pieds et une hauteur de 19 pieds. Le poids maximal au décollage (MTOW) était de 38 314 livres.
Alors que les premiers Douglas A-26 Invaders avaient participé à des combats pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et la guerre de Corée (1950-1953) (sous la désignation de B-26), le B-26K « Counter Invader » révisé fut envoyé en Asie du Sud-Est en 1966.
La série avait été retirée du service de première ligne en 1958, mais elle fut remise en service en 1961 lorsque l’USAF reconnut le besoin de bombardiers tactiques dans la région. L’usure finit par entraîner leur retrait à nouveau en 1964, mais dès 1966, la série revitalisée revint en service dans leurs nouvelles configurations de Counter Invader. Ces avions ont servi dans la région jusqu’en 1969, date à laquelle ils furent finalement retirés du service de première ligne, en raison du stress et des rigueurs de la guerre sur des structures aériennes vieilles de plusieurs décennies.
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