Le Douglas A-1 Skyraider (AD-1) – Un avion de chasse-bombardier monomoteur
Le Douglas A-1 Skyraider (AD-1) était un avion de chasse-bombardier monomoteur polyvalent qui a fait ses preuves au cours d’une carrière légendaire, notamment pendant la guerre du Vietnam.
Historique du développement du Douglas A-1 Skyraider (AD-1)
Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), l’US Navy et l’US Air Force ont entrepris de nombreux programmes pour trouver des solutions plus modernes et plus performantes répondant aux besoins de guerre. Outre ses chasseurs, l’US Navy cherchait à améliorer ses bombardiers en piqué et ses bombardiers-torpilleurs à mesure que la guerre dans le Pacifique s’intensifiait. De plus, le rôle de frappe au sol évoluait et de nombreux chasseurs existants étaient rapidement transformés en chasseurs-bombardiers, mais ils manquaient d’une capacité de transport d’armement importante et d’une autonomie suffisante pour couvrir l’immensité du théâtre du Pacifique.
Origines du Skyraider
Douglas avait tenté de vendre à l’US Navy plusieurs projets d’avions de grande taille destinés aux porte-avions afin de maintenir l’intérêt de l’US Navy pour les produits de la société. Cependant, de nombreux projets sont restés lettre morte, et une approche entièrement nouvelle a été adoptée pour la prochaine tentative. L’initiative est née à la suite de discussions avec les autorités de l’US Navy en juin 1944, et les ingénieurs chevronnés de Douglas (dont le célèbre concepteur d’avions Ed Heinemann) se sont immédiatement mis au travail pour produire rapidement un concept de grand chasseur. La proposition présentée par Douglas a suffi à convaincre l’US Navy, qui a passé commande de quinze prototypes (ultérieurement portée à vingt-cinq) sous la désignation « XBT2D-1 » le 21 juillet.
L’évolution rapide de la guerre a également dicté les délais de développement des avions de guerre de l’époque, et le XBT2D-1 ne faisait pas exception. L’équipe de conception avait terminé la maquette en août pour examen, et une grande importance a été accordée à l’efficacité, de nombreux composants existants et des éléments de conception éprouvés ayant été intégrés dans le nouvel avion. Une grande attention a également été accordée à la conception, en s’appuyant sur les témoignages des pilotes sur le terrain et les notes rapportées par le personnel de la société. Le prototype a été dévoilé en février 1945, et l’avion a effectué son premier vol le 15 mars de la même année, le XBT2D-1 étant à la fois sous le poids prévu et en avance de quatre mois sur le calendrier de développement prévu.
Conception du Douglas A-1 Skyraider (AD-1)
Le XBT2D-1 avait l’apparence d’un chasseur surdimensionné et était, dans l’ensemble, un avion au design des plus conventionnels pour l’époque. Les ingénieurs ont abandonné l’idée d’une soute à bombes interne pour libérer de l’espace pour le carburant et d’autres équipements. La capacité de transport d’armement provenait des ailes droites qui comportaient sept points d’emport chacune. Il y avait également un seul point d’emport sous le fuselage. Au moins deux positions sous les ailes et le point d’emport central du fuselage étaient également équipés pour le transport de réservoirs de carburant externes, tandis que le carburant interne était stocké dans un réservoir unique. Un puissant moteur radial suralimenté Wright R-3350-8 de 2 300 chevaux était installé à l’avant, entraînant une grande hélice quadripale. Juste derrière le compartiment moteur se trouvait le poste de pilotage monoplace, situé sous une verrière offrant une vue dégagée sur le nez et les ailes de l’avion. Comme l’avion était destiné à voler à basse altitude contre les défenses aériennes ennemies, le poste de pilotage était protégé par plus de 200 lb de blindage. Les ailes étaient fixées en avant du milieu de l’appareil, ce qui plaçait la majeure partie de la masse de l’avion à l’avant. Le fuselage avait une forme essentiellement tubulaire, bien que quelque peu profonde (et peu élégante) de profil. Les côtés inférieurs arrière du fuselage étaient plats et comportaient des panneaux de freins de plongée, avec un troisième panneau ajouté au ventre. L’empennage utilisait une dérive verticale arrondie et des plans horizontaux bas. Le train d’atterrissage était de type classique « à queue dragger », les jambes principales se rétractant vers l’arrière sous les ailes. Un crochet d’arrêt était installé sous la queue, et les ailes se repliaient à l’extérieur des jambes principales pour le stockage sur porte-avions.
Les quinze points d’emport au total, associés à la puissance de l’imposant moteur, permettaient de transporter jusqu’à 6 000 lb de charges externes. L’armement standard comprenait 2 canons de 20 mm (plus tard 4) installés dans les ailes. Ces armes pouvaient être utilisées à la fois comme moyen de défense et d’attaque par le pilote (comme on a pu le voir lors des guerres suivantes).
L’US Navy a reçu l’avion pour des essais en avril 1945, et malgré quelques problèmes mineurs, l’avion a convaincu les pilotes d’essai et les autorités. Avec la fin de la guerre en Europe en mai de cette année-là, et le Japon suivant en août, le produit XBT2D-1 a été autorisé à survivre et n’a pas été annulé, contrairement à de nombreux autres programmes pendant la période de réduction de l’après-guerre. Au lieu de cela, l’US Navy a réduit sa commande de production pour faciliter la livraison du produit qui a été adopté sous la désignation « AD-1 Skyraider ».
Ainsi, le Skyraider n’a pas participé aux combats de la Seconde Guerre mondiale.
Performance du Douglas A-1 Skyraider (AD-1)
Néanmoins, le Skyraider a été acquis en nombre suffisant pour constituer l’unité de frappe des groupes de porte-avions de l’US Navy pendant la guerre de Corée (1950-1953). Il a également été utilisé par le Corps des Marines des États-Unis, qui appréciait sa capacité à transporter une importante charge d’armement pour le soutien aérien rapproché (CAS). Sous la désignation AD-1, les avions Skyraider ont fait leurs premières armes sur la péninsule coréenne malgré l’arrivée des avions à réaction à cette époque. Les Skyraiders présentaient une meilleure autonomie et des temps de stationnement plus longs, ainsi qu’une plus grande souplesse d’armement air-sol par rapport aux avions à réaction gourmands en carburant et dotés d’un armement air-sol limité. Les premières actions des AD-1 ont eu lieu le 3 juillet 1950 depuis le pont de l’USS Valley Forge (CV-45). Le Skyraider a remporté sa seule victoire aérienne lors de cette guerre le 16 juin 1953, lorsque l’un des avions Skyraider du Corps des Marines a abattu un biplan Polikarpov Po-2 « Mule ». Outre ses missions de bombardement traditionnelles, les Skyraiders ont effectué d’autres missions dans le théâtre d’opérations, notamment le brouillage radar et les frappes de nuit. Le barrage de Hwacheon a été détruit par une torpille lancée par un Skyraider le 2 mai 1951 – le largage de torpilles faisant partie du rôle original des Skyraiders lors de leur développement. Les pertes de Skyraider en Corée se sont élevées à 128 avions, bien que 27 de ce total soient dues à des incidents non liés au combat, en particulier la manipulation délicate de ces avions puissants.
Utilisation militaire du Douglas A-1 Skyraider (AD-1)
Malgré l’augmentation du nombre d’avions à réaction dans l’US Navy, le Skyraider est resté un acteur majeur au service de l’US Navy jusqu’à la fin des années 1950. Il a donc été à nouveau déployé lors de la guerre du Vietnam (1955-1975), où son endurance et sa capacité de transport d’armement ont fait de lui un excellent avion d’attaque à hélice. Les premières opérations avec les Skyraiders ont eu lieu le 5 août 1964. Leurs capacités de combat air-air ont été démontrées lorsque deux chasseurs à réaction nord-vietnamiens Mikoyan-Gurevich MiG-17 ont été abattus par des tirs de mitrailleuse en juin 1965 et en octobre 1966 – les Skyraiders, plus lents, ont pris l’avantage sur les jets plus rapides. Les temps de stationnement inhérents élevés ont également permis aux Skyraiders de rester en vol stationnaire au-dessus des pilotes abattus pour assurer un soutien aérien rapproché jusqu’à l’arrivée des hélicoptères de sauvetage. À la fin de la guerre, les Skyraiders ont commencé à être remplacés par les avions à réaction Douglas A-4 Skyhawk, Grumman A-6 Intruder et Vought (LTV) A-7 Corsair II. Les Skyraiders de l’US Navy retirés du service ont été intégrés à l’USAF et à l’armée de l’air sud-vietnamienne à la fin de la guerre, et à partir de 1973, tous les Skyraiders en service au Vietnam étaient strictement utilisés par l’armée de l’air sud-vietnamienne. Au total, 266 Skyraiders ont été perdus pendant la guerre du Vietnam, dont 201 sous la bannière de l’USAF.
À mesure que les avions à réaction de l’US Navy ont pris le relais des Skyraiders, d’autres pays ont commencé à les utiliser. Les Skyraiders sud-vietnamiens ont été repris par le Nord à la fin de la guerre du Vietnam (certains ont également terminé leur service au Cambodge et en Thaïlande). L’armée de l’air française a acheté plus de 100 anciens Skyraiders de l’US Navy pour la défense de ses colonies, où ils ont été utilisés pendant la guerre d’indépendance de l’Algérie (1954-1962). La Royal Navy britannique a acquis un stock de 50 avions pour le rôle de détection aéroportée précoce (AEW) à partir de 1951, et les a connus sous le nom de « Skyraider AEW.Mk 1 ». Quatorze modèles de la Royal Navy ont ensuite été vendus à la Suède, où ils ont été utilisés de 1962 à 1976 avant de terminer leur carrière en tant que cibles pour les exercices. D’autres opérateurs étrangers comprenaient la République centrafricaine, le Tchad et le Gabon. Les derniers Skyraiders en service ont été retirés de l’armée de l’air gabonaise en 1985.
Au total, 3 180 Skyraiders ont été produits entre 1945 et 1957. Le Douglas A2D « Skyshark » à turbopropulsion a été développé à partir de la ligne Skyraider, mais seuls douze exemplaires ont été fabriqués. Le premier vol d’un prototype a eu lieu le 26 mars 1950.
En raison de la révision majeure des désignations des avions de guerre américains en 1962, le Skyraider a porté plusieurs désignations principales et a servi sous de nombreux modèles. Le XBT2D-1 était le prototype original de bombardier en piqué / bombardier-torpilleur monoplace pour l’US Navy, qui a ensuite donné naissance au prototype alternatif XBT2D-1N à trois places, dont trois exemplaires ont été construits. Le XBT2D-1P était un prototype unique destiné à la reconnaissance photographique. Le XBT2D-1Q était un autre prototype unique pour servir de plateforme de contre-mesures électroniques (ECM) à deux places. Un prototype unique a également été réalisé pour le BT2D-2 sous la désignation XAD-2, avec une capacité en carburant accrue et destiné à être une plateforme d’attaque améliorée.
Les modèles de production d’origine étaient les AD-1, dont 242 exemplaires ont été produits. L’AD-1Q est devenu une plateforme ECM à deux places basée sur le modèle de production AD-1, et 25 exemplaires ont suivi. L’AD-1U était équipé de contre-mesures radar et pouvait remorquer des cibles aériennes, mais il ne disposait pas de l’injection d’eau du moteur et de capacités d’armement. Le XAD-1W était un prototype conçu pour le rôle AEW et est devenu 31 exemplaires du modèle AD-3W en service.
L’AD-2 a suivi en tant que modèle amélioré par rapport à l’AD-1. Ces avions étaient équipés des moteurs radiaux Wright R-3350-26W de 2 700 chevaux de puissance. 156 avions ont été construits selon cette norme. L’AD-2D était une variante peu connue utilisée pour la collecte de données post-nucléaires et était pilotée à distance. L’AD-2Q a été construit en 21 exemplaires à partir de l’AD-2 en tant qu’avion ECM à deux places. L’AD-2QU était une plateforme de contre-mesures radar dans la même veine que l’AD-1U précédent (sans armement et injection d’eau) – un seul exemplaire a été réalisé.
L’AD-3 est devenu l’expérience susmentionnée A2D Skyshark avec moteur turbopropulseur, de sorte que la désignation AD-3 a été réutilisée plus tard comme suite de la ligne directe des Skyraiders, avec un fuselage renforcé, un train d’atterrissage plus long et une nouvelle conception de verrière. 125 de ce modèle ont été produits. L’AD-3S est devenu une plateforme de lutte anti-sous-marine (ASW), bien que seuls deux prototypes de ce modèle aient existé. Quinze AD-3N à trois places pour des missions d’attaque de nuit ont été produits. L’AD-3Q était un autre modèle ECM, dont 23 exemplaires ont été construits. L’AD-3QU est devenu une tour de remorquage de cibles, et l’AD-3W a servi dans le rôle AEW avec 31 avions.
L’AD-4 a introduit un train d’atterrissage renforcé, des améliorations de navigation, des mises à niveau du cockpit, un nouveau radar, la possibilité de transporter des roquettes sous les ailes et 4 canons de 20 mm en armement standard. 372 de ce modèle ont été produits. L’AD-4B était un modèle spécialisé capable de larguer une bombe nucléaire, et il existait en 165 avions neufs ainsi qu’en 28 modèles convertis. L’AD-4L était un modèle adapté à l’hiver pour le service en Corée, et 63 avions ont été acquis. Les AD-4N étaient 307 exemples d’un modèle d’attaque nocturne à trois places. L’AD-4NA a désigné 100 avions AD-4N dont l’équipement de mission nocturne avait été retiré. Les AD-4NL étaient 36 conversions d’avions AD-4N. L’AD-4Q était un avion ECM à deux places, et 39 exemplaires ont été acquis. L’AD-4W était une plateforme AEW à trois places, dont 168 exemplaires ont été livrés. 50 d’entre eux ont ensuite été utilisés par la Royal Navy britannique sous la désignation de Skyraider AEW Mk.1.
Le modèle AD-5 utilisait une disposition unique de poste de pilotage côte à côte et était conçu sans les freins de plongée habituels. 212 de ce type ont été réalisés. 239 exemplaires de l’AD-5N, une plateforme d’attaque nocturne à quatre places, ont été construits. L’AD-5Q était un modèle ECM à quatre places, converti à partir de 54 avions existants.
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