Le de Havilland DH.103 Hornet – Un Chasseur Lourd à Longue Portée
Le de Havilland DH.103 Hornet était une série d’avions exceptionnelle pour son époque, arrivant juste un peu tard pour participer à des actions dignes de ce nom pendant la Seconde Guerre mondiale.
Historique du développement du de Havilland DH.103 Hornet
Le de Havilland DH.98 « Mosquito » a connu un succès considérable pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945) et a même continué à être utilisé de manière efficace après la guerre. Près de 8 000 exemplaires ont été produits entre 1940 et 1950, faisant de cette série l’une des plus polyvalentes de toute la guerre. Ses rôles sur le champ de bataille allaient du bombardement léger à l’interception en passant par la chasse de nuit et la reconnaissance. Surnommé le « Miracle de Bois » en raison de son utilisation intensive du bois dans sa structure, le Mosquito est devenu une légende du conflit et a été utilisé par plusieurs des principaux participants à la guerre, ainsi que par des puissances étrangères pendant la guerre froide (1947-1991).
Cette expérience et ce pedigree pendant la guerre ont été précieux pour les ingénieurs de de Havilland lorsqu’ils ont entrepris la conception d’un nouveau chasseur lourd bimoteur. Proposé en tant qu’initiative privée, le nouvel avion était destiné à être vendu à l’armée britannique pour une utilisation prolongée lors de la Seconde Guerre mondiale, notamment dans le Pacifique contre le Japon. Contrairement au DH.98, le nouveau modèle devait être développé pour des opérations sur terre et sur porte-avions, ce qui nécessitait une conception offrant une excellente maniabilité à basse et haute vitesse, ainsi qu’une bonne visibilité depuis le cockpit pour le pilote unique (le DH.98 utilisait deux membres d’équipage). De plus, il fallait tenir compte de l’espace de stockage pour une utilisation à bord des porte-avions britanniques, ce qui nécessitait un avion doté d’ailes repliables.
La spécification F.12/43 du ministère de l’Air était l’exigence officielle pour la création d’une plateforme de chasse à longue portée destinée aux actions en Extrême-Orient. Cela a finalement donné naissance à la série DH.103 « Hornet » / « Sea Hornet ».
Conception du de Havilland DH.103 Hornet
Bien que semblable en apparence à l’avion Mosquito, le Hornet a apporté des avancées technologiques et des qualités influencées par le processus de conception du DH.98 et son expérience opérationnelle et de production subséquente. Les ailes ont été repensées avec une structure en bois plus fine recouverte d’un nouveau revêtement. Elles étaient également équipées d’une fonction articulée permettant leur repliage pour le stockage sur porte-avions, contrairement aux ailes arrondies du Mosquito. Les moteurs Rolls-Royce de la série « Merlin » ont été sélectionnés pour propulser l’appareil, et des nacelles au profil plus fin ont été utilisées pour les loger. Les ailes principales étaient placées en avant du milieu de l’appareil, tout comme le cockpit, et les nacelles (sous les ailes) dépassaient les bords d’attaque pour s’étendre jusqu’aux bords de fuite. Un large dôme transparent recouvrait le cockpit, offrant une excellente visibilité au pilote. Une protection blindée était également installée dans le cockpit pour améliorer la survie du pilote et de l’avion.
L’empennage présentait une fuselage profilé qui se rétrécissait élégamment vers l’arrière, auquel était ajouté un unique plan vertical. Des plans horizontaux étaient installés le long de la tige de l’empennage, juste en dessous du plan vertical. Le train d’atterrissage conservait une configuration classique avec une roulette de queue, mais il était suffisamment renforcé pour être utilisé sur un pont de porte-avions et était moins haut pour améliorer les performances au sol sur un pont de porte-avions. Contrairement aux précédentes conceptions bimoteurs britanniques, les hélices du DH.103 tournaient dans des directions opposées, annulant ainsi l’effet de couple naturellement généré par une seule hélice en rotation et rendant l’avion plus stable en vol.
L’armement fixe standard était composé de 4 canons Hispano V de 20 mm montés dans le fuselage inférieur (sous le plancher du cockpit), avec 190 cartouches par canon, ce qui conférait à l’avion une puissance de feu considérable contre toute cible aérienne ou terrestre. Les ailes étaient équipées de supports pouvant transporter 8 roquettes non guidées RP-3 de 60 lb sur les modèles de production ultérieurs, et deux bombes conventionnelles de 1 000 lb pouvaient être installées sur des points d’emport situés à l’extérieur des nacelles moteur, offrant ainsi au Hornet une capacité multi-rôles.
Performance du de Havilland DH.103 Hornet
Dans sa version prototype, désignée RR915, le Hornet a effectué son premier vol le 28 juillet 1944. Atteignant des vitesses proches de 500 miles par heure lors des essais, la conception se révélait déjà être un successeur prometteur du célèbre Mosquito. Cependant, la guerre en Europe a pris fin en mai 1945, suivie de la capitulation du Japon en août, alors que la série Hornet n’a été officiellement mise en service qu’en 1946, ratant ainsi l’occasion de se faire véritablement remarquer pendant la guerre.
Qu’importe, la conception a survécu et le No.64 Squadron a été le premier à en être équipé avec fierté. Au total, huit escadrons de la RAF ont utilisé des Hornets à voilure fixe entre 1946 et 1955, auxquels s’ajoutent les quatorze escadrons de la Royal Navy (Fleet Air Arm) qui utilisaient la version navalisée appelée « Sea Hornet », issue du prototype PX212. La production totale a atteint 383 avions, comprenant les deux variantes. Bien que jamais exporté, l’Hornet a été évalué par l’Australie et le Canada, qui ont tous deux examiné des exemplaires uniques.
La première version de production est devenue le Hornet F.Mk 1 à voilure fixe, dont soixante exemplaires ont été produits. Le Hornet PR.Mk 2 était une version de reconnaissance photographique avec cinq exemplaires équipés de caméras et sans armement de canon.
Le Hornet F.Mk 3 (issu du prototype PX366) était la version définitive du chasseur-bombardier, avec 132 exemplaires produits, rapidement supérieurs aux modèles F.Mk 1 en service. Ces modèles se distinguaient par l’ajout d’un empennage dorsal, une capacité de carburant accrue (et donc une portée opérationnelle étendue) et des points d’emport pour des bombes ou des réservoirs externes.
Le Hornet FR.Mk 4 était une version mixte chasseur/reconnaissance, avec douze exemplaires produits selon cette configuration. Ils présentaient des réservoirs de carburant réduits (et donc une portée réduite) et l’absence d’armement de canon au profit d’un équipement photographique.
L’utilisation militaire du de Havilland DH.103 Hornet
Les marques de la Royal Navy (Sea Hornets) ont été lancées avec le prototype à ailes repliables PX212, qui a effectué son premier vol le 19 avril 1945. Le Sea Hornet F.Mk 20 de production (basé sur le Hornet F.Mk 3) a été produit à 79 exemplaires. Il a été suivi par le Sea Hornet NF.Mk 21, une version de chasse de nuit navalisée à deux places équipée de moteurs Merlin 133/134 et de radars ASH (dans le nez). Au total, 72 exemplaires ont été livrés selon cette configuration. Le Sea Hornet PR.Mk 22 était une variante de reconnaissance photographique avec 23 exemplaires produits.
Le F.Mk 3 était la seule version à avoir été utilisée dans des combats avant sa mise hors service. C’était pendant l’urgence malaise (1948-1960), qui opposait les forces du Commonwealth britannique aux forces communistes. Dans ces cieux, le Hornet s’est plutôt bien comporté, capable d’effectuer une variété de missions visant à attaquer les positions ennemies grâce à des tirs de roquettes et de canons, ou à des frappes plus précises avec des bombes. Les avions étaient appréciés pour leurs excellentes capacités de patrouille ainsi que leurs rayons d’action étendus, tandis que leurs moteurs Merlin fonctionnaient bien dans les environnements tropicaux (ce qui était prévu puisque le Hornet avait été spécifiquement développé pour répondre aux besoins d’un avion de théâtre du Pacifique). À la fin de la campagne, le Hornet avait effectué des milliers de sorties, et sa dernière mission a été réalisée en mai 1955.
Tous les Hornets / Sea Hornets ont été retirés du service en 1956. Les spécifications de performance du Hornet F.Mk 1 comprenaient une vitesse maximale de 475 miles par heure, une vitesse de croisière de 270 miles par heure, une portée de 1 480 miles et un plafond de service atteignant 41 500 pieds. Le taux de montée était d’environ 5 000 pieds par minute. Les 2 moteurs Rolls-Royce Merlin 130/131 fournissaient une puissance de sortie de 2 070 chevaux, entraînant des hélices quadripales.
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