Avion d’entraînement à réaction avancé / Avion d’attaque léger [ 1980 ].
Le CASA C-101 a été développé pour remplacer la vieille série d’avions d’entraînement Hispano HA.200 pour l’Espagne et a trouvé sa place dans quelques forces aériennes à travers le monde.
Les chasseurs à réaction devenant de plus en plus impressionnants au cours des décennies de la guerre froide, il est devenu impératif pour les fabricants de développer des avions d’entraînement à réaction avancés. Et à cette exigence s’ajoutait généralement un rôle secondaire de frappe légère qui permettait au client potentiel de remplir deux rôles avec une seule cellule. Bien que plusieurs grands noms aient développé des systèmes bien connus (le BAe Hawk vient à l’esprit), l’entreprise espagnole CASA (« Construcciones Aeronauticas SA ») a mis au point un développement viable et économique, le « C-101 ».
Le composant d’entraînement à réaction avancé permettait aux puissances aériennes d’offrir aux aviateurs la formation pratique nécessaire qui allait au-delà de ce que les avions à pistons pouvaient offrir. Ces appareils permettaient de voler à grande vitesse avec des commandes de vol électriques et des systèmes de cockpit modernes pour simuler les qualités des avions de chasse de taille normale et de qualité militaire. L’ajout d’une capacité inhérente de frappe légère a encore élargi la valeur tactique de ces appareils, en offrant des capacités (limitées) de transport de munitions, permettant à une puissance aérienne de disposer d’une plate-forme d’attaque rapide utile pour attaquer des cibles au sol dans un espace aérien incontesté.
C’est au milieu des années 1970 que l’armée de l’air espagnole a décidé d’acquérir un nouvel avion d’entraînement avancé pour remplacer un stock vieillissant de modèles à ailes droites équipés de turboréacteurs alors en service. Ne disposant pas du savoir-faire nécessaire à la production d’un avion de pointe, CASA s’est assuré le soutien de Northrop Grumman aux États-Unis et de MBB en Allemagne de l’Ouest. Cela a certainement accéléré la courbe d’apprentissage qui a conduit à la livraison de quatre prototypes. Le premier a volé le 27 juin 1977 et la phase d’essais en vol requise a suivi jusqu’à ce que la conception soit finalisée et officiellement présentée à l’armée de l’air espagnole sous le nom de E.25 « Miro » (« Blackbird ») le 17 mars 1980. La CASA a reconnu son produit sous la désignation de « C-101EB ».
Tel qu’il a été conçu, le C-101 est un avion propre et bien profilé. Le fuselage était doté d’un nez pointu qui facilitait la visibilité hors du cockpit pour l’équipage de deux personnes. L’équipage s’asseyait en tandem, le poste de pilotage arrière étant légèrement surélevé pour permettre la vue sur la position avant. Les deux opérateurs étaient assis sous une verrière à trois panneaux, articulée sur le côté droit. Dans le cadre de la formation, l’élève était assis à l’avant et l’instructeur à l’arrière. Pour le combat, le pilote principal occupait le cockpit avant et le spécialiste des systèmes à l’arrière. L’épine dorsale du fuselage était surélevée, ce qui limitait les vues vers l’arrière, mais augmentait le volume interne pour l’avionique, le carburant et le moteur. Une soute à armes située à l’avant du fuselage permettait de transporter un canon ventral, un module de reconnaissance, un désignateur laser ou un équipement de contre-mesures électroniques (CME). Les plans principaux des ailes étaient montés bas sur les côtés du fuselage avec des conduits d’admission en demi-lune situés à l’emplanture des ailes. Northrop a fourni la conception des sections d’admission ainsi que les bords droits des assemblages d’aile. Les deux entrées d’air aspiraient l’installation d’un seul turboréacteur à double flux située au milieu de l’arrière du fuselage. Le moteur s’échappe par une tuyère circulaire située sous la queue, l’empennage vertical s’étendant vers l’arrière au-dessus de l’anneau d’échappement, ainsi que ses plans horizontaux applicables et bas. Le train d’atterrissage était rétractable et de type tricycle, avec une jambe avant à roue unique montée bien en avant du plancher du cockpit et une paire de jambes principales à roue unique situées sous les ailes.
Pour limiter les coûts, un seul moteur a été choisi. Il s’agissait d’un turboréacteur à double flux Garrett (aujourd’hui Honeywell) TFE731-2-2J développant 3 550 lb de poussée, un moteur plus typique des avions d’affaires de l’époque. Les performances comprenaient une vitesse maximale de 480 miles par heure, une autonomie de 2 500 miles et un plafond de service de 41 000 pieds. La vitesse ascensionnelle approchait les 4 900 pieds par minute. N’ayant pas été conçu comme un intercepteur rapide ou un avion de combat, le C-101 possédait la puissance nécessaire pour ses rôles d’entraînement et d’attaque légère.
Lorsqu’il était armé, le C-101 pouvait être équipé d’une collection de canons, de fusils, de roquettes et de bombes largables (une variante ultérieure a ajouté le support pour les missiles air-surface). Dans sa soute ventrale, il pouvait être équipé de deux mitrailleuses lourdes de 12,7 mm ou d’un seul canon automatique DEFA de 30 mm, utile pour les actions d’attaque au sol. Trois points d’ancrage étaient prévus sur chaque aile et permettaient d’installer des gaines de canon, des nacelles de canon, des nacelles de roquettes et des munitions conventionnelles.
L’armée de l’air espagnole a demandé quatre-vingt-huit appareils d’entraînement dédiés, dont elle a reçu le premier en mars 1980, et tous ces appareils ont été ajoutés à l’inventaire espagnol pendant toute la durée de vie de l’appareil. Le modèle d’entraînement et de frappe légère à double usage (C-101BB) a été adopté par le Chili (sous le nom de « T-36 ») et le Honduras, à raison de 35 et 4 exemplaires respectivement, et a permis l’utilisation d’une turbosoufflante plus puissante et d’un équipement radar plus performant. Une troisième variante, le C-101CC – une plate-forme de frappe légère dédiée – a ensuite été vendue au Chili (sous le nom de A-36 « Halcon » (« Hawk »)) en 23 exemplaires, 16 autres ayant été livrés à la Jordanie. Une fois encore, la puissance du moteur a été revue, avec une poussée de 4 700 livres.
En mai 1985, CASA a dévoilé une nouvelle version du C-101 avec son produit C-101DD amélioré. Ce dernier est doté de systèmes modernes tels que le HUD (Head-Up Display), le système HOTAS (Hands-On Throttle and Stick) et une meilleure capacité d’armement. Malgré les caractéristiques ajoutées, le produit n’a pas trouvé preneur et a été retiré.
La production totale de tous les appareils C-101 a atteint 166 exemplaires. Il a également servi au sein de l’équipe de voltige Patrulla Aguila (« Patrouille de l’aigle ») de l’armée de l’air espagnole. L’équipe a fait ses débuts le 4 juin 1985 sur la base aérienne de San Javier.
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