Projet d’avion d’entraînement à réaction avancé – Le Boeing Skyfox était une initiative prometteuse – bien qu’ayant échoué – destinée à moderniser les avions d’entraînement à réaction Lockheed T-33 « Shooting Star » datant des années 1950.
Le Boeing Skyfox était un programme de modification destiné à moderniser la grande flotte d’avions d’entraînement à réaction Lockheed T-33 « Shooting Star » existants, qui ont été largement utilisés et vendus pendant la guerre froide. Le T-33 a été développé comme un avion d’entraînement biplace à partir du chasseur monoplace P-80/F-80 « Shooting Star » qui a vu le jour pendant la Seconde Guerre mondiale. Le F-80 a participé aux combats de la guerre de Corée, tandis que le T-33 a permis de former des générations entières de pilotes d’avion à réaction. Avec ses origines de la Seconde Guerre mondiale, ce n’était qu’une question de temps avant que le système ne soit confronté à ses limites technologiques (les T-33, bien que largement retirés du service aujourd’hui, étaient encore utilisés de manière opérationnelle aussi récemment qu’en 2005). Le T-33 a été produit à plus de 6 500 exemplaires par Lockheed, 656 autres exemplaires ont été produits par Canadair au Canada (sous le nom de CT-133 « Silver Star » avec son turboréacteur Rolls-Royce Nene) et plusieurs centaines ont été fabriqués sous licence par Kawasaki au Japon.
Avec le T-33 en utilisation quantitative, Skyfox Corporation (fondée sous le nom de Flight Concepts, Incorporated en 1982) a été créée par d’anciens ingénieurs de Lockheed. Une initiative de conception a vu le jour afin de modifier radicalement ces anciens avions pour leur donner une apparence plus moderne avec des internes entièrement retravaillés tout en offrant des capacités de performance bien meilleures et des coûts d’exploitation plus bas. Le programme s’est avéré suffisamment prometteur pour que The Boeing Company rachète Skyfox Corporation en 1986 afin de commencer à offrir le kit de modification à un marché plus large. Cependant, peu d’acheteurs potentiels se sont manifestés et une concurrence féroce était offerte par des alternatives moins chères à hélice. Le programme est finalement tombé à l’eau avec un seul prototype achevé en 1982 – il s’agissait d’un ancien CT-133 canadien converti en variante « Silver Star ». Le premier vol du prototype Skyfox a eu lieu le 23 août 1983. Le programme a été entièrement abandonné en 1997.
Le programme Skyfox aurait vu une refonte complète des surfaces extérieures du T-33 au point que l’avion original était à peine reconnaissable sous sa nouvelle apparence. Un nouveau cône de nez plus pointu a été développé, tandis que la verrière du cockpit en une seule pièce a pris une forme de « goutte d’eau ». Les ailes sont restées des appendices droits et montés bas le long des côtés du fuselage mais elles ont reçu une surface supplémentaire à l’emplanture des ailes tandis que les réservoirs d’extrémité d’aile étaient optionnels. Alors que le T-33 original utilisait un seul turboréacteur enfoui dans le fuselage et aspiré par une paire de prises d’air latérales, le kit Skyfox a installé deux nacelles moteur externes sur les côtés arrière du fuselage, juste en arrière du centre. Les prises d’air d’origine ont été carénées et adaptées à la forme générale de l’avion tandis que ce volume interne a été remplacé par des réservoirs de carburant. Cela a obligé les empennages horizontaux à être relevés du fuselage jusqu’à l’empennage vertical lui-même, dans une disposition en « T ». Le train d’atterrissage restait une configuration tricycle traditionnelle et entièrement rétractable avec une direction ajoutée à la roue avant ainsi qu’un freinage assisté pour un meilleur contrôle du sol. Des packs de mise à niveau supplémentaires devaient être proposés à la gamme Skyfox, qui auraient amélioré la suite avionique et l’électronique.
Les T-33 d’origine étaient propulsés par un seul turboréacteur Allison de la série J33-A-35, tandis que la modification du Skyfox introduisait une paire de turbosoufflantes plus modernes de la série TFE731-3A de marque Garret, offrant à la fois des performances et un rendement accrus, avec une puissance nominale de 3 700 lb de poussée pour chaque unité. Lors des essais, le prototype Skyfox a signalé une autonomie opérationnelle de 2 200 miles avec du carburant interne et des réserves externes en option. La cellule atteignait un plafond de service de 40 000 pieds à un taux de montée de 4 900 pieds par minute, tandis que les nouveaux moteurs réduisaient considérablement la distance de décollage de l’avion de 4 600 à 2 600 pieds et augmentaient son temps de montée en altitude. La masse maximale au décollage était de 20 000lbs.
L’effort de conception du Skyfox allait au-delà du développement d’un avion d’entraînement à réaction moderne avancé, car un rôle d’attaque au sol était également envisagé. La cellule pouvait donc transporter une quantité estimée à 6 000 livres d’approvisionnements externes à travers plusieurs points d’ancrage sous l’aile et les options de munitions auraient inclus des nacelles de mitrailleuses et de canons ainsi que des dispositions pour des bombes conventionnelles et des nacelles de roquettes pour une utilisation dans le rôle de frappe d’appui rapproché. Cela a effectivement élargi les capacités tactiques et logistiques de l’avion pour un attrait commercial beaucoup plus large.
Malgré l’effort impressionnant, le marché n’a suscité qu’un léger intérêt pour une alternative plus moderne au T-33, principalement en Bolivie et en Équateur, tandis que l’armée de l’air américaine et le Portugal ont également été mentionnés comme candidats. Ainsi, l’initiative Skyfox est tombée dans les pages de l’histoire de l’aviation sans grande fanfare.
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