Le Boeing B-17 Flying Fortress est un bombardier américain de 1935 qui a acqui ses ailes de légendes pendant la Seconde Guerre Mondiale.
B-17 – un bombardier à haute altitude
Responsable dans une large mesure de la défaite de la Luftwaffe au cours de la Seconde Guerre mondiale, le B-17 était un pilier de la 8th Air Force américaine, qui a parcouru l’Europe occupée et a participé à certaines des batailles aériennes les plus difficiles de l’histoire. La forteresse volante a également servi sur d’autres théâtres et dans des rôles très variés.
Aujourd’hui, on se souvient surtout du rôle qu’il a joué au centre des opérations de bombardement de précision de jour des forces aériennes de l’armée américaine en Europe. Le quadrimoteur B-17 était l’un des principaux bombardiers lourds à haute altitude de la Seconde Guerre mondiale, ayant volé pour la première fois en juillet 1935 sous le nom de modèle 299, préparé en réponse à une spécification de l’U.S. Army Air Corps de mai 1934. À ce stade précoce, l’USAAC de l’époque était d’avis qu’un bombardier à haut vol et à fort impact était le moyen le plus efficace de détruire des cibles stratégiques lors de raids de jour, une théorie qui allait être mise à l’épreuve lors de l’offensive de bombardement de 1942-45.
Le Boeing modèle 299 (officieusement XB-17) fut suivi d’une série de préproduction d’avions Y1B-17 (plus tard désignés YB-17) et Y1B-17A (B-17A) qui furent soumis à des tests rigoureux entre 1936 et 38. L’évaluation du nouveau bombardier a porté sur de petits lots d’avions B-17B, B-17C et B-17D au cours de la période 1939-41. Au moment de l’entrée en service limitée du B-17B en 1939, la Forteresse volante était le bombardier le plus rapide et le plus haut vol du monde. C’est le B-17E qui représentait la première véritable version de service de la Forteresse volante, et 512 exemplaires de cette version ont été construits. Le B-17E présentait une queue révisée avec des surfaces de contrôle considérablement agrandies et un aileron dorsal proéminent, ainsi qu’un armement défensif amélioré sous la forme de mitrailleuses supplémentaires.
Un bombardier efficace
Le B-17E était le premier à introduire une position de canon de queue et possédait également des tourelles doubles motorisées à l’arrière du cockpit et sous le fuselage central. Ce modèle a été le premier bombardier lourd de l’USAAF à combattre en Europe avec la 8th Air Force, lorsque des appareils du 97th BG ont frappé des gares de triage à Rouen, en France. Le B-17F qui a suivi était largement similaire au B-17E, et 3405 exemplaires ont été construits entre 1942 et 1943. Par rapport à son prédécesseur, le B-17F devait transporter une charge de bombes plus importante et utiliser un nez en plexiglas élargi et sans cadre. À la lumière de l’expérience acquise au combat, il était également équipé de réservoirs de carburant auto-obturants.
Le B-17C a introduit une « baignoire » ventrale qui a également été utilisée sur le B-17D, mais avec des positions d’armement au niveau de la taille au lieu de cloques. Les marquages voyants datent de la période antérieure à 1941. La principale version de production était le B-17G définitif, dont 8680 exemplaires sortaient des usines des sociétés Boeing, Douglas et Lockheed-Vega. Le B-17G se distinguait par sa tourelle mentonnière à deux canons qui permettait de contrer les attaques frontales des chasseurs. D’autres modifications de l’armement se manifestaient par une tourelle de queue révisée et des positions d’armement décalées et fermées au niveau de la taille, et l’avion était généralement équipé de 13 mitrailleuses au total.
La plupart des B-17G étaient également équipés de turbocompresseurs améliorés, ce qui permettait d’augmenter le plafond de service à 10 670 m (35 000 pieds), avec toutefois une réduction de la vitesse de croisière en raison du poids de tous les équipements supplémentaires.
Raids de jour
Les tactiques typiques de la 8th Air Force en Europe impliquaient d’énormes formations de bombardiers envoyées jour après jour au cœur du Troisième Reich, utilisant leur force en nombre et leur formidable armement défensif pour fournir une protection contre les chasseurs de la Luftwaffe. Lors du dernier raid de pénétration en profondeur sans escorte de chasseurs, 291 B-17 et B-24 ont été envoyés contre l’usine de roulements à billes de Schweinfurt en octobre 1943. Le résultat fut que 60 bombardiers furent portés disparus, 17 s’écrasèrent ou furent radiés au retour et 121 subirent des dommages. Face à ces pertes croissantes, l’USAAF introduit des avions de chasse d’escorte pour protéger les bombardiers jusqu’à la cible et jusqu’à leurs bases dans l’est de l’Angleterre. Une autre mesure défensive consistait à utiliser des escortes YB-40, des Flying Fortresses encore plus lourdement armées, dont certaines portaient jusqu’à 30 mitrailleuses.
Le concept YB-40 fut jugé inefficace, mais en janvier 1944, les B-17 étaient protégés par le superlatif chasseur P-51, qui pouvait fournir une escorte jusqu’à Berlin et retour. Bien que la Forteresse volante ait connu la majeure partie de son service de combat en Europe, un plus petit nombre d’appareils ont servi au Moyen-Orient et en Extrême-Orient. Sur le théâtre du Pacifique, le B-17 de l’USAAF était utilisé pour des patrouilles maritimes et des missions de reconnaissance, ainsi que pour des bombardements d’appui rapproché. Pour les missions de bombardement à longue distance dans le Pacifique, le B-24 était généralement préféré au B-17 en raison de sa plus grande portée. En dehors de l’USAAF, les B-17 ont été utilisés en temps de guerre par les commandements de bombardiers et les commandements côtiers de la RAF. En fait, c’est un Fortress Mk I (B-17C) de la RAF qui a effectué la première mission de combat du type, lors d’un raid sur le port de Wilhelmshaven en juillet 1941.
À la fin de la guerre, l’arrivée du B-29 a rendu le B-17 obsolète dans le rôle de bombardier, mais dans les années qui ont suivi, la Forteresse volante a continué à jouer un rôle utile dans les tâches de deuxième ligne et de soutien, notamment le sauvetage air-mer, l’alerte précoce aéroportée et le lancement/direction de drones.
La « semaine éclair »
En juillet 1943, les Alliés lancent leur première offensive de bombardement aérien soutenue contre des cibles industrielles clés au cœur du Reich. Commençant par un raid le 24 juillet, les opérations de la « semaine éclair » ont fait appel à la force combinée de 13 groupes de bombardement de la 8e armée de l’air sous le commandement du général de division Ira Eaker. Lors de la mission du 24 juillet, une force de B-17 a été envoyée pour attaquer des cibles en Norvège, ne subissant qu’une seule perte au cours du processus. Le jour suivant, 323 B-17 se rassemblèrent pour attaquer Hambourg et Kiel. Ils se heurtèrent à une opposition beaucoup plus sévère, perdant 15 d’entre eux au-dessus de Hambourg et quatre autres au-dessus de Warnemünde. Le 26, 303 B-17 attaquèrent Hambourg et Hanovre. Le plus long raid du VIIIe Bomber Command jusqu’alors a eu lieu le 28 juillet, lorsque 182 B-17 ont frappé Kassel et Oschersleben. Le point culminant de la » semaine Blitz » a été atteint le 30 juillet, lorsque 186 B-17 sont revenus à Kassel. Au cours de ces six jours, VIII Bomber Command a perdu 88 B-17 en 1672 sorties.
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