Le plus performant des trois bombardiers en V britanniques, le Vulcan a connu une carrière impressionnante, débutant comme bombardier nucléaire stratégique de haut niveau, puis combattant comme bombardier conventionnel pendant la campagne des Malouines.
Un bombardier nucléaire
Le Vulcan était l’un des résultats de la spécification britannique B.14/46, qui demandait un bombardier capable d’atteindre une cible à une distance de 2 735 km (1 700 miles) en transportant une arme nucléaire pesant 4 536 kg (10 000 lb), et offrant une altitude de croisière de 12 190 m (40 000ft) et une portée à pleine charge de 6 437 km (4 000 miles). Cette spécification a ensuite été révisée pour devenir B.35/46, ce qui a conduit au développement des trois bombardiers en V : l’Avro Vulcan, le Handley Page Victor et le Vickers Valiant. Dans sa forme initiale de prototype, le Vulcan utilisait une aile en forme de triangle presque parfait. Sous cette forme distinctive, l’avion a effectué son vol inaugural en août 1952 et a été équipé de moteurs Rolls-Royce Avon, Armstrong Siddeley Sapphire et enfin Rolls-Royce Conway. Comme l’aile delta marquait un nouveau départ, une série d’avions de recherche Type 707 à l’échelle un tiers avait été réalisée au préalable pour tester le concept. Il faudra attendre 30 ans après son premier vol pour que le bombardier à aile delta soit combattu pour la première fois au-dessus de l’Atlantique Sud, lors de ce qui était alors les plus longs raids de bombardement jamais organisés. Après l’achèvement de deux prototypes, le Vulcan B.M 1 est entré en service à la RAF en février 1957. Cette version avait une aile modifiée d’une superficie de 330 m², les sections intérieures accueillant les quatre moteurs Bristol Olympus 101, développant chacun 48,93 kN (11 000 lb) de poussée. Par rapport aux prototypes, la forme générale de l’avion de production définitif a été modifiée avec une réduction de la flèche de l’aile de l’emplanture au milieu, ce qui a donné lieu à un bord d’attaque coudé.
Au fur et à mesure de la production, des moteurs Olympus Mk 102 ou Mk 104 plus puissants ont été installés. En 1961, les avions ont été modifiés avec un équipement de contre-mesures électroniques (ECM) dans un cône arrière modifié, devenant ainsi l’avion B.Mk 1A. Les livraisons de B.Mk 1 se sont élevées à 45 avant que la production ne passe à 89 exemplaires de la variante B.Mk 2, nettement améliorée. Le Mk 2 a été entièrement remanié et sa caractéristique la plus importante était une aile beaucoup plus grande mais plus mince, avec un bord d’attaque coudé et cambré, abritant des moteurs Olympus plus puissants. D’autres changements ont été apportés, notamment le remplacement des ailerons et des gouvernes de profondeur du B.Mk 1 par des élévateurs, ainsi qu’une sonde de ravitaillement en vol. Le Vulcan B.Mk 2 est entré en service en juillet 1960 et a été initialement utilisé à haute altitude. Le Vulcan B.Mk 2A définitif a ajouté la capacité d’emporter un seul missile à distance de sécurité Blue Steel. Lorsque le dernier B.Mk 2 a été livré, presque tous les B.Mk 1 restants avaient été retirés du service.
En 1966, le Blue Steel a également été retiré du service en raison de l’apparition de nouveaux missiles surface-air qui ont entraîné un passage à des opérations à basse altitude, pour lesquelles un radar de suivi du terrain a été ajouté dans un carénage avant. En même temps, l’équipement ECM a été amélioré de manière appropriée. En 1962, le B.Mk 2 a été remotorisé avec des moteurs Olympus 301 de 88,96kN (20 000lb). La production totale du B.Mk 2 s’élève à 89 appareils, pour un total de 134 Vulcans des deux marques. Au début des années 1980, il est devenu évident que la durée de vie en fatigue du Vulcain était faible, en raison de la concentration à basse altitude. Cependant, il a été décidé que le coût de la prolongation de la durée de vie des appareils restants était trop élevé. Il a été décidé de retirer la force Vulcan entre juin 1981 et juin 1982.
Le chant du cygne des îles Malouines
La force Vulcan est en cours de réduction lorsque, en avril 1982, les forces argentines envahissent les Malouines dans l’Atlantique Sud. Le Vulcan ayant perdu sa capacité de ravitaillement en vol, on se mit à la recherche de sondes de ravitaillement pour équiper les bombardiers restants, afin d’organiser une attaque sur les Malouines depuis l’île de l’Ascension. Six appareils ont été transformés en ravitailleurs Vulcan K.Mk 2, avec un tuyau et une unité de drogue dans la soute ECM arrière et du carburant supplémentaire dans la soute à bombes, tandis que d’autres ont été équipés pour le transport de bombes conventionnelles, de nouveaux systèmes de navigation, de sondes de ravitaillement et de pylônes sous l’aile pour des nacelles de contre-mesures électroniques AN/ALQ-101 et des missiles antiradar AGM-45 Shrike. Au cours de voyages aller-retour de plus de 12 870 km (8 000 miles), et sous le nom de code Black Buck, les Vulcain ont bombardé l’aérodrome occupé de Port Stanley et les installations radar connexes aux Malouines, mettant la piste hors service. Les derniers Vulcans à quitter le service furent les ravitailleurs K.Mk 2, finalement retirés du service en mars 1984.
Opérations maritimes
Vers la fin de la carrière du type, neuf appareils furent modifiés pour le rôle de reconnaissance radar maritime stratégique (MRR) en tant que Vulcan B.Mk 2MRR. Les conversions ont été effectuées en 1973 et les avions ont été équipés d’un ensemble de capteurs électroniques, optiques et autres classifiés, ainsi que de carburant supplémentaire dans la soute à bombes. Les appareils ont été exploités par le 27e escadron basé à Scampton de la RAF de novembre 1973 à mai 1982, assumant le rôle des Victor B.Mk 2(SR) du 543e escadron qui avaient été convertis en ravitailleurs en vol. Par rapport au bombardier Vulcan standard, le B.Mk 2MRR a reçu un équipement de navigation LORAN-C et le dé à coulisseau du radar de suivi de terrain a été retiré du nez. Des nacelles de prélèvement d’échantillons d’air pouvaient être installées sous les ailes pour tester la contamination de l’air, comme la poussière des essais nucléaires.
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