Avro Lancaster (1941)
Le bombardier lourd britannique le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale. célèbre pour ses missions audacieuses telles que le « raid Dambusters » et l’attaque du Tirpitz. Tirpitz, même si ses origines dans l’Avro Manchester étaient beaucoup moins prometteuses.
Avro Lancaster – un avion bombardier
Le prototype du Lancaster était basé sur une cellule convertie de l’Avro Manchester, selon un plan du concepteur en chef d’Avro, Roy Chadwick. Le Manchester était un bombardier lourd bimoteur, mais il souffrait de ses moteurs Rolls-Royce Vulture, qui étaient sous-développés, peu puissants et peu fiables. En septembre 1941, Avro reçoit un contrat pour deux nouveaux avions prototypes, dont le premier doit voler dans les quatre mois. Le premier des bombardiers révisés conserve la configuration à triple empennage du Manchester, mais ajoute des panneaux d’aile extérieurs agrandis et quatre des moteurs Rolls-Royce Merlin X de 854 kW (1 145 ch). Par la suite, il a été équipé d’une nouvelle ailette double et d’un gouvernail qui deviendront standard sur les Lancaster de production. Le prototype a volé pour la première fois en janvier 1941 avant de commencer des essais en vol intensifs.
Le ministère de la production aéronautique avait envisagé de fermer complètement la chaîne de production de Manchester après avoir rempli son contrat de 200 Manchesters. Heureusement pour Bomber Command, le plan a été rejeté et Avro a continué le travail de développement sur le Manchester Mk III (qui sera plus tard nommé Lancaster). Une première machine construite en série vole en octobre 1941. Le Manchester est remplacé en service par le Lancaster, mais la production est si importante qu’elle met à rude épreuve l’approvisionnement en moteurs. Une autre mesure consiste à remotoriser les Lancaster avec des moteurs radiaux Bristol Hercules VI ou XVI. Le Hercules développait 1294kW (1735cv) comparé aux 954kW (1280cv) du Merlin XX et 22 ou 1208kW (1620cv) du Merlin 24 utilisés dans les autres avions de production.
L’armement défensif du bombardier devait inclure une tourelle ventrale, mais celle-ci fut abandonnée, laissant le B.Mk I protégé par trois tourelles Frazer-Nash. Chacune de ces tourelles à commande hydraulique était armée de mitrailleuses de 7,7 mm (0,303in), dont deux dans la tourelle de nez et deux dans la tourelle dorsale supérieure, et quatre dans la tourelle de queue. En ce qui concerne les armes offensives, elles étaient transportées dans une soute à bombes spacieuse qui était initialement prévue pour accueillir 1814 kg (4000 lb) d’armes. Tout au long de la carrière du Lancaster, la soute à bombes a été agrandie pour accueillir de plus grosses bombes. Il s’agissait d’abord d’armes de 3629 kg et 5443 kg (8000 lb et 12 000 lb), puis de la bombe Grand Slam conçue par Barnes Wallis, d’un poids colossal de 9979 kg (22 000 lb).
L’Avro Lancaster en opération
Le premier des escadrons de Lancaster est le No.44 (Rhodesia) Squadron, basé à Waddington, qui reçoit ses premiers appareils en décembre 1941. L’unité effectue sa première mission avec le nouveau bombardier dans la nuit du 10 au 11 mars 1942, dans le cadre d’un raid sur Essen. En avril 1942, les Lancaster des 44e et 97e escadrons participent à une audacieuse attaque de jour à basse altitude sur l’usine de moteurs diesel MAN à Augsbourg. Au début de 1943, Guy Gibson est chargé de recruter les meilleurs pilotes de Bomber Command pour former un nouvel escadron d’élite en vue d’une mission spéciale. Le résultat est le 617e Escadron, qui a pour mission de perfectionner le vol à basse altitude avant d’être désigné comme cible de trois barrages au cœur de la région industrielle de la Ruhr en Allemagne. Le raid sur les barrages de mai 1943 est un succès de propagande, et l’une des missions de bombardement les plus audacieuses de l’histoire, mais son effet stratégique est limité.
Après son raid sur les barrages, le 617e Escadron a utilisé des attaques de 12 000 livres de Tallboy et de 22 000 livres de Grand Slam sur le cuirassé Tirpitz, qui a finalement été coulé à la fin de 1944. Parmi les autres missions du Lancaster, citons les batailles de Hambourg, de la Ruhr et de Berlin en 1943 et début 1944, ainsi que l’attaque de Peenemünde en août 1943. Au total, les Lancaster ont servi dans au moins 59 escadrons de Bomber Command pendant le conflit. Ces escadrons ont effectué plus de 156 000 sorties au cours desquelles ils ont largué plus de 600 000 tonnes de bombes explosives, ainsi que plus de 50 millions de bombes incendiaires. Près de la moitié de tous les Lancaster livrés pendant la guerre (3345 sur 7373) ont été perdus en opération avec la perte de plus de 21 000 membres d’équipage.
Le Lancaster B.Mk I de base et le B.Mk II à moteur Hercules ont été suivis par le B.Mk III avec des Merlin améliorés. Le dernier de la gamme à être construit en nombre significatif était le B.Mk X fabriqué au Canada. Le B.Mk I est resté en production pendant toute la guerre, démontrant l’excellence de la conception de base, et le dernier exemplaire a été livré en février 1946.
Vol commémoratif de la Bataille d’Angleterre
Le Lancaster PA474 fait partie du Battle of Britain’s Memorial Flight de la RAF et est l’un des deux seuls survivants en état de navigabilité du type. Le PA474 a été achevé à Broughton en mai 1945, juste avant la guerre en Europe, et a ensuite été utilisé pour des travaux de photo-reconnaissance en Afrique en 1948-52. Après une période chez Flight Refuelling Ltd, le PA474 est allé au Royal College of Aeronautics de Cranfield comme plate-forme d’essais. En 1964, le bombardier est adopté par l’Air Historical Branch et prend part à deux films, avant d’être préparé pour être exposé au RAF Museum. Après restauration, PA474 reçoit l’autorisation de voler à nouveau en 1967. Le PA474 a rejoint le Battle of Britain Memorial Flight en 1973 et depuis lors, il sert de mémorial vivant aux hommes du Bomber Command, participant à des démonstrations aériennes et à des événements.
Retrouvez notre guide des avions militaires.