L’Avioane IAR 99 Soim était un avion d’entraînement avancé/de frappe légère entièrement roumain.
La Roumanie a choisi la voie indigène pour développer son avion d’entraînement avancé avec une capacité de frappe légère en produisant sa série IAR 99. L’avion a été développé pour l’armée de l’air roumaine afin de remplacer plusieurs types vieillissants provenant de Tchécoslovaquie, les travaux préliminaires ayant débuté en 1975. À l’époque de sa création, l’IAR 99 s’est distingué en devenant le premier avion d’entraînement à réaction d’origine roumaine entièrement conçu et fabriqué, devenant ainsi un symbole de fierté nationale. En outre, il a permis de réduire la dépendance du pays à l’égard des puissances étrangères pour l’approvisionnement de son inventaire militaire.
La construction du premier prototype a commencé au début des années 1980. La cellule a été préparée pour son premier vol le 21 décembre 1985. Deux autres prototypes ont suivi, dont l’un a servi de banc d’essai statique. Après une période d’évaluation réussie, l’avion a été officiellement adopté par l’armée de l’air roumaine sous le nom de IAR 99 « Soim » (« Hawk »), la production en série commençant en 1987 par Avioane Craiova. En deux ans, l’armée de l’air roumaine comptait plus d’une douzaine de ce nouveau type d’appareil.
Au début des années 1990, le paysage géopolitique de l’Europe et de l’Asie occidentale a considérablement changé, principalement en raison de la chute de l’Empire soviétique. La Roumanie est désormais indépendante de son superviseur de longue date, ce qui lui permet d’accroître considérablement son influence. Une tentative a ensuite été faite pour commercialiser son nouvel avion d’entraînement avancé auprès de parties étrangères intéressées, mais elle n’a pas abouti car le marché pour un tel chasseur était déjà accaparé par d’autres races populaires et l’électronique roumaine était généralement en retard sur ses concurrents. Pour remédier à ce problème, les autorités roumaines se sont associées à l’entreprise américaine Honeywell pour modifier la conception de l’appareil, ce qui a donné un produit final qui n’a généré aucune vente. L’IAR 99, dans sa conversion Honeywell, a également été commercialisé aux États-Unis pour son programme Joint Primary Aircraft Training System en tant que choix difficile, le gagnant étant le Beechcraft T-6 Texan II.
Un programme de modernisation a ensuite été mis en place et a donné lieu à une coentreprise entre l’IRA et l’IAI (Israel Aerospace Industries) afin d’apporter plus de fonctionnalités à son avion IRA 99. L’avionique a été améliorée en conséquence, et le système HOTAS (Hands On Throttle and Stick) a été introduit, ce qui a permis à l’avion roumain de s’aligner sur les chasseurs modernes de l’époque. Chaque cockpit a également été complété par une paire d’écrans multifonctions pour une meilleure capacité, éliminant ainsi les cadrans primitifs de l’époque. Cependant, comme dans le cas de l’échec de l’entreprise précédente, ce projet de l’IAR/IAI s’est finalement arrêté et n’a jamais été officiellement achevé.
Au milieu des années 1990, une nouvelle initiative de modernisation de l’IAR 99 a été mise en œuvre pour coïncider avec l’arrivée du MiG-21 « LanceR » modernisé. Le MiG-21 était le principal intercepteur roumain de l’époque et sa disponibilité en quantité était limitée par le fait que les composants de rechange autrefois fournis par l’Union soviétique n’étaient pas facilement accessibles. C’est pourquoi un accord interne entre la Roumanie et l’entreprise israélienne Elbit a permis de produire les MiG-21 modernisés. A son tour, cette entreprise a également produit des cellules IAR 99 modifiées pour le rôle d’avion d’entraînement MiG-21 LanceR, qui ont été désignées sous le nom de « IAR 99C ». La mise à niveau aurait inclus une poignée de montures IAR 99 existantes ainsi que 40 cellules supplémentaires nouvellement construites. Cependant, ces totaux ont ensuite été réduits à seulement une douzaine d’exemplaires IAR 99C au total, cinq provenant de cellules existantes.
À ce jour, seuls 20 IAR 99 ont été produits et au moins trois ont été perdus par accident. La flotte conserve un statut actif dans l’inventaire de l’armée de l’air roumaine.
Sur le plan de la conception, l’IAR 99 présentait une apparence élégante et ultramoderne avec un fuselage bien profilé abritant une configuration monomoteur et un cockpit à sièges tandem. Le nez court et incliné offrait une excellente visibilité vers l’avant et d’un côté à l’autre, tandis que l’installation du moteur était enfouie profondément dans la partie médiane arrière du fuselage. La nature étagée du cockpit permettait au pilote arrière de voir l’action devant lui par-dessus le siège du pilote avant. Les ailes, montées bas le long des côtés du fuselage, étaient droites dans leur conception générale avec des extrémités coupées. L’empennage était dominé par une seule dérive verticale maintenue au-dessus de l’orifice d’échappement du moteur, avec des plans horizontaux applicables à la base de la dérive (positionnée de manière non négligeable plus haut que les éléments principaux de l’aile). De petites prises d’air pour aspirer le raccord du moteur étaient situées près de la position arrière du cockpit du pilote. Le train d’atterrissage comprenait un arrangement conventionnel avec un train avant à roue unique et des trains d’atterrissage principaux à roue unique – tous rétractables.
La puissance de l’IAR 99 était fournie par un turboréacteur d’origine britannique et de fabrication française Turbomecanica Mk 632-41M (Rolls-Royce « Viper ») d’une poussée de 4 000 livres. La vitesse maximale était de 540 miles par heure avec une portée totale de 684 miles. Le plafond de service était de 42 300 pieds avec un taux de montée de près de 3 450 pieds par minute.
Bien qu’il ait été principalement utilisé comme avion d’entraînement avancé, l’IAR 99 a également été utilisé comme plate-forme de frappe légère, une configuration d’avion à double rôle populaire auprès de nombreuses nations aujourd’hui. L’avion pouvait donc stocker des munitions externes dans quatre points d’ancrage sous l’aile, jusqu’à un poids total de 2 200 livres. L’IAR 99 n’était pas équipé d’un canon interne pour le travail de proximité, mais pouvait monter des gousses de canon si nécessaire. En outre, les points d’ancrage pouvaient accueillir des bombes conventionnelles, des roquettes, des missiles air-air, des missiles air-surface et des munitions à guidage laser, ce qui conférait au système IAR 99 une large portée tactique dans la plupart des environnements opérationnels. Les points d’ancrage intérieurs sont en outre « plombés » pour recevoir des réservoirs de carburant externes, ce qui accroît la portée opérationnelle inhérente de l’appareil. L’avion est également équipé d’une suite complète de guerre électronique et de contre-mesures (avec des distributeurs de paillettes et de fusées éclairantes) pour l’autodéfense contre les menaces de repérage et d’autoguidage.
Dans l’ensemble, la série IAR 99 s’est avérée être un effort indigène important pour la nation roumaine, même si le produit n’a pas suscité un grand intérêt à l’étranger à ce jour.
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